Si bien los incendios forestales en los últimos años se han extendido por gran parte del oeste de los Estados Unidos y representan un peligro significativo para la vida silvestre y las poblaciones locales, los incendios forestales han sido una parte de los sistemas de la Tierra desde hace mucho tiempo sin la influencia de los humanos durante cientos de millones de años.
por la Sociedad Geológica de América
«Los incendios forestales han sido un componente integral en los procesos del sistema terrestre durante mucho tiempo y es casi seguro que se ha subestimado su papel en esos procesos», dijo Ian Glasspool, autor principal de un estudio publicado ayer en Geology que describe el registro más antiguo de incendios forestales encontrado. todavía hasta la fecha.
En el estudio, Glasspool y el coautor Robert Gastaldo documentan carbón vegetal de 430 millones de años producido por incendios forestales encontrados en muestras de Gales y Polonia. Su descubrimiento hace retroceder el registro más antiguo de incendios forestales por 10 millones de años adicionales.
Glasspool explicó que los incendios forestales tienen tres ingredientes esenciales: una fuente de combustible, una fuente de ignición (que se presenta en forma de rayos) y suficiente oxígeno atmosférico .
«Ahora parece que nuestra evidencia de fuego coincide estrechamente con nuestra evidencia de los primeros macrofósiles de plantas terrestres. Tan pronto como hay combustible, al menos en forma de macrofósiles de plantas, hay un incendio forestal casi al instante», dijo Glasspool.
Sin embargo, los tipos de plantas que existieron hace 430 millones de años durante el período Silúrico se habrían visto muy diferentes de las plantas que vemos y con las que estamos familiarizados hoy. En lugar de pastos, árboles y flores, las plantas planas de apenas una pulgada de altura habrían cubierto gran parte del paisaje, con plantas ocasionales a la altura de la cintura o la rodilla. En contraste con gran parte de la diminuta cubierta vegetal, el antiguo hongo Prototaxites habría tenido casi 30 pies (9 metros) de altura, elevándose sobre el paisaje. Estas plantas silúricas habrían dependido en gran medida del agua para su reproducción y probablemente no se habrían encontrado en áreas estacionalmente secas.
«El paisaje del Silúrico tenía que tener suficiente vegetación para que los incendios forestales se propagaran y dejar un registro de ese incendio», dijo Gastaldo. «En los momentos en los que estamos muestreando ventanas, había suficiente biomasa para poder proporcionarnos un registro de incendios forestales que podemos identificar y usar para identificar la vegetación y el proceso a tiempo».
Además de una fuente suficiente de combustible, que la vida vegetal de Silurian pudo proporcionar, el otro factor crucial en la producción de incendios forestales tempranos son los niveles de oxígeno atmosférico . En la actualidad, el oxígeno constituye aproximadamente el 21% de los gases de la atmósfera del planeta. Los niveles de oxígeno atmosférico han cambiado mucho a lo largo de la historia de la Tierra, con esencialmente cero oxígeno en la atmósfera de la Tierra durante la primera parte de la historia del planeta.
Como describe el estudio de investigación, los experimentos de quema modernos indican que es poco probable que ocurran incendios forestales por debajo de niveles del 16% de oxígeno atmosférico.
«Si cae por debajo de ese nivel, puede iniciar un incendio, pero no se propagará», dijo Glasspool. «Entonces, cuando observa la probabilidad de encontrar carbón en el registro, realmente solo encontrará carbón si ese fuego pudo propagarse, y puede poner un valor de umbral mínimo en el oxígeno atmosférico cuando encuentra carbón».
Con base en el carbón vegetal analizado en su estudio, concluyeron que el oxígeno atmosférico durante el Silúrico alcanzó niveles equivalentes o posiblemente superiores a los del presente. El oxígeno se habría elevado a niveles cercanos a los actuales por el aumento de la fotosíntesis de la vida vegetal terrestre que impacta el ciclo del oxígeno . Por lo tanto, los incendios forestales probablemente habrían sido un fenómeno global importante durante el Silúrico, desempeñando un papel importante en el movimiento de sedimentos y el ciclo del carbono y el fósforo.
Más información: Ian J. Glasspool et al, Proxies de incendios forestales silúricos y oxígeno atmosférico,
Geología (2022). DOI: 10.1130/G50193.1
