Investigadores de la Universidad de Cambridge han desarrollado una nueva forma de medir el impacto de nuestra producción de alimentos en la supervivencia de otras especies en todo el mundo.
Por la Universidad de Cambridge
El estudio revela que entre 700 y 1100 especies de vertebrados podrían extinguirse en los próximos 100 años si no se modifica el uso global de la tierra para la agricultura. Esta cifra no tiene en cuenta el crecimiento demográfico futuro y probablemente sea una subestimación considerable.
Al considerar la productividad de cualquier parcela de tierra, el equipo puede calcular el «impacto por kilogramo» de cada producto básico por año sobre la biodiversidad.
Algunos de nuestros alimentos favoritos de consumo diario —como el café, el cacao, el té y los plátanos— se cultivan en regiones tropicales del mundo. Estas tienen un impacto mucho mayor en la extinción de especies que las de zonas templadas, debido a la gran biodiversidad de las regiones tropicales.
El estudio descubrió que el consumo de carne de res y cordero tiene el mayor impacto de todos los alimentos en la extinción de especies, aunque esto varía significativamente dependiendo del lugar donde se produce la carne.
La huella de extinción alimentaria del Reino Unido se debe casi por completo a las importaciones. Por ejemplo, la carne de vacuno producida en Australia y Nueva Zelanda, que ahora se importa a Gran Bretaña en cantidades mucho mayores desde el Brexit, tiene entre treinta y cuarenta veces más probabilidades de provocar la extinción de especies que la carne de vacuno producida en el Reino Unido e Irlanda.
De las muchas maneras en que nuestros apetitos dañan la biodiversidad, el cambio de uso de la tierra y la destrucción del hábitat para la agricultura son las más perjudiciales.
El informe se publicó en la revista Nature Food el martes 9 de septiembre.
«Cada vez que alguien come algo, eso tiene un impacto en las demás especies con las que compartimos el planeta», dijo el Dr. Thomas Ball, investigador postdoctoral del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y primer autor del informe.
Añadió: «Criar ganado para obtener un kilo de carne requiere una enorme cantidad de tierra, lo que desplaza gran parte del hábitat natural. En promedio, esto tiene un impacto mucho mayor en la supervivencia de las especies que cultivar un kilo de proteína vegetal como frijoles o lentejas».
«Nuestro estudio demuestra que consumir legumbres es 150 veces mejor para la biodiversidad que consumir carne de rumiantes. Si toda la población del Reino Unido adoptara una dieta vegetariana de la noche a la mañana, podríamos reducir a la mitad nuestro impacto en la biodiversidad.»
El trabajo se basa en la métrica ‘LIFE’ («Impacto del cambio de cobertura terrestre en las extinciones futuras») desarrollada por la Universidad de Cambridge, que cuantifica cómo los cambios en el uso de la tierra, como la deforestación o la restauración del hábitat, pueden afectar el riesgo de extinción de 30.875 especies de vertebrados terrestres en todo el mundo.
Orientación de las decisiones políticas
En las últimas seis décadas, casi un tercio de la superficie terrestre mundial se ha transformado para la agricultura. Detener la extinción de especies derivada de esto es una preocupación política fundamental.
El trabajo de Ball con el Dr. Jonathan Green en el Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo y el Comité Conjunto para la Conservación de la Naturaleza (JNCC) ha dado como resultado que la métrica LIFE se haya convertido en parte del conjunto de herramientas del Gobierno del Reino Unido para medir los impactos ambientales globales del consumo de productos agrícolas del Reino Unido.
Han reunido datos nacionales sobre el consumo y la procedencia de 140 tipos de alimentos y los han integrado con la métrica LIFE para cuantificar el impacto que las diferentes políticas comerciales y agrícolas podrían tener sobre el riesgo de extinción de especies a nivel mundial; es la primera vez que se hace algo así.
«Cuando se trata de decisiones sobre la producción de alimentos, no basta con centrarse en un solo país de forma aislada. En el Reino Unido contamos con una política agrícola que incentiva a los agricultores a reservar más tierras para la naturaleza y a reducir la producción de alimentos. Pero si eso significa que compensamos la escasez dependiendo de las importaciones de lugares con mayor biodiversidad, a largo plazo podría causar mucho más daño a las especies de nuestro planeta», afirmó Ball.
Más información: Thomas S. Ball et al., «El impacto de los alimentos en el riesgo de extinción de especies puede variar en tres órdenes de magnitud», Nature Food (2025). DOI: 10.1038/s43016-025-01224-w
