Una nueva investigación realizada por científicos del Trinity College de Dublín sugiere firmemente que las olas de calor tienen una gran influencia en la propagación de numerosas enfermedades, y que muchos modelos predictivos existentes han pasado por alto esta complejidad. En concreto, los científicos han descubierto que las diferencias en las olas de calor —como su grado de aumento de las temperaturas respecto a las normales y su duración— pueden aumentar la carga de enfermedades hasta 13 veces en un modelo animal experimental de uso común.
Su descubrimiento y sus implicaciones llegan en un momento importante, en el que el cambio climático global y los fenómenos meteorológicos extremos relacionados siguen afectando a muchas personas de diversas maneras (las temperaturas se acercaron a los 50 °C en Pakistán en mayo, mientras que una ola de frío en Sudáfrica se acercó a condiciones de congelación).
Dada la mayor frecuencia e intensidad de las olas de calor en particular, es crucial entender cómo estos eventos afectarán la propagación de enfermedades.
Si bien los científicos tienen una idea relativamente buena de cómo la temperatura afecta a algunos virus y patógenos y parásitos que causan enfermedades, saben mucho menos sobre los efectos de las olas de calor o de frío repentinas, o sobre cuán influyentes son las variaciones en la duración de estos eventos.
Eso es lo que los científicos responsables de la nueva investigación, publicada en PLOS Climate , se propusieron explorar.
La primera autora, Niamh McCartan, candidata a doctorado de la Facultad de Ciencias Naturales de Trinity, afirmó: «En este estudio, trabajamos con la pulga de agua (Daphnia magna) y un patógeno microsporidio (Ordospora colligata), que son un modelo ampliamente utilizado para enfermedades de transmisión ambiental, para investigar los impactos de diferentes atributos de las olas de calor».
Manipulamos la amplitud y la duración de las olas de calor a lo largo de cuatro temperaturas promedio y cuatro momentos distintos en los que los huéspedes estuvieron expuestos al patógeno. Este método nos proporcionó 64 olas de calor únicas para comparar.
Los resultados revelaron que existen interacciones complejas entre los atributos de las olas de calor y las temperaturas de referencia, que a su vez impulsan efectos dependientes del contexto tanto en la prevalencia como en la proliferación de patógenos.
Quizás lo más importante es que, en comparación con otros tipos de variación de temperatura (como las olas de frío), las olas de calor se comportan de manera diferente: alteran la carga parasitaria hasta 13 veces y, por lo tanto, generan una variación significativa en los resultados de la infección.
Niamh McCartan agregó: «Un estudio publicado recientemente informó que el 58% de las enfermedades patógenas humanas se han visto agravadas por el cambio climático, y que los cambios de temperatura afectan la susceptibilidad del huésped debido a la alteración de las propiedades biológicas, como el funcionamiento de nuestro sistema inmunológico y nuestro comportamiento.
Desde una perspectiva más amplia, este trabajo subraya la necesidad de modelos más detallados y contextualizados para predecir mejor el posible impacto de las olas de calor y el cambio climático en diferentes enfermedades. Ahora sabemos que la amplitud, la duración, la temperatura basal y el punto de exposición tienen diferentes efectos en el pronóstico de las enfermedades, por lo que los modelos demasiado simplificados pueden pasar por alto complejidades cruciales.
Por ejemplo, otros investigadores han sugerido que casi el 70 % de los casos de COVID-19 del verano de 2022 podrían haberse evitado si no se hubieran producido olas de calor en esa época. Imaginen la diferencia que una mejor comprensión de cómo las olas de calor alteran la dinámica de la enfermedad podría haber supuesto para innumerables personas.
El cambio climático también está provocando que especies de mosquitos portadores de enfermedades como el dengue, el zika y la malaria se encuentren cada vez más en zonas del sur y centro de Europa, como Italia y Francia, zonas que antes eran demasiado frías para albergarlas. Si bien Irlanda se ha visto menos afectada hasta ahora, los hallazgos de nuestro estudio resaltan la urgente necesidad de comprender cómo el calentamiento y los fenómenos meteorológicos extremos pueden alterar la dinámica de las enfermedades de forma más amplia.
«Teniendo todo esto en cuenta, es importante que los futuros modelos específicos de enfermedades tengan en cuenta las temperaturas fluctuantes y extremas, no solo los promedios».
Además de esta perspectiva general, los hallazgos de este trabajo también brindan información más específica y valiosa para la ecología de agua dulce, dado que la pulga de agua juega un papel importante en las redes alimentarias de agua dulce, ayudando a sustentar a numerosas otras especies que las utilizan como fuente de alimento.
En otros casos, cuando su número disminuye, las algas pueden tomar el control y afectar negativamente la calidad del agua, lo que a su vez tiene una serie de efectos colaterales negativos.
Más información: Niamh McCartan et al., Impacto de la amplitud, duración y sincronización de las olas de calor en la aptitud de los parásitos a diferentes temperaturas de referencia, PLOS Climate (2025). DOI: 10.1371/journal.pclm.0000632
