Las rocas de la Tierra no tienen todas la misma edad. De hecho, la mayoría son significativamente más jóvenes que el propio planeta.
por CORDIS
Se cree que las secciones más antiguas de la corteza oceánica tienen 200 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en los mil millones de años de vida del planeta. ¿Que esta pasando aqui?
«La Tierra es un planeta activo», explica Boyet, geoquímico de la Universidad de Clermont Auvergne en Francia. «Esto lo hace diferente a otros planetas de nuestro sistema solar , así como a nuestra luna».
Lo que esto significa en la práctica es que las placas tectónicas en constante movimiento de nuestro planeta están constantemente reciclando rocas. Cuando una placa oceánica se encuentra con una placa continental, se desliza debajo de ella hacia el manto, un proceso llamado subducción, donde se destruye la roca vieja. Luego se forman rocas más nuevas a partir del manto derretido.
Se han descubierto algunas vetas de roca muy antigua, como el cinturón de piedra verde Nuvvuagittuq de miles de millones de años en la Bahía de Hudson, Canadá, así como afloramientos antiguos similares en Australia, China, Groenlandia y Sudáfrica. Pero incluso esta roca muy antigua ha tenido una historia compleja. «La exposición a altas temperaturas durante una colisión pasada puede cambiar la química», señala Boyet. «Esto perturba el sistema isotópico que usamos para fechar rocas».
Ayuda extraterrestre en la datación de la Tierra.
Por lo tanto, fechar con precisión la edad de la Tierra ha sido todo un desafío. Las rocas originales que existieron en las primeras etapas de su creación simplemente ya no están allí. Hasta la fecha de la creación de nuestro planeta, hemos tenido que mirar más allá de nuestro propio mundo.
“Nuestra luna no tiene tectónica de placas ”, explica Boyet. «Podemos decir con certeza que aproximadamente el 80 % de la superficie de la luna es muy antigua, al menos 3 mil millones de años».
La datación radiométrica se utiliza para confirmar la edad de las rocas, observando la proporción de dos isótopos diferentes. Los isótopos radiactivos se descomponen en un tiempo predecible, lo que permite a los geólogos determinar la edad de una muestra.
Por lo tanto, la datación de la roca lunar nos ha dado una idea más clara de la edad de nuestro sistema solar. Otro elemento clave ha sido la datación radiométrica de los meteoritos, que se formaron en las primeras decenas de millones de años de formación del sistema solar. Todos estos datos, de la Tierra y más allá, han permitido a los científicos calcular la edad de la Tierra en alrededor de 4500 millones de años.
Descubriendo la evolución de nuestro planeta
Aún así, la falta de rocas de 4.500 millones de años significa que los científicos aún no saben con certeza cómo era realmente la Tierra, cuando esas nubes de gas y polvo se condensaron para formar nuestro planeta. Esto es importante, ya que para trazar con precisión la evolución de la Tierra, necesitamos saber qué sucedió durante los primeros millones de años.
Boyet buscó abordar este desafío a través del reciente proyecto ISOREE. En particular, analizó la composición del elemento químico neodimio en meteoritos primitivos.
«Nuestra conclusión es que la Tierra se enriqueció con neodimio a través de colisiones repetidas en el primer millón de años del sistema solar, que destruyó hasta el 20 % de la masa de la Tierra», agrega. «Pudimos resaltar el papel de las colisiones en la formación de planetas y afectar su composición».
Esta investigación ha ayudado a aumentar nuestra comprensión de cómo se formaron la Tierra y el sistema solar. En el futuro, Boyet está interesado en la posibilidad de tomar muestras de rocas en las profundidades de la Tierra, debajo de grandes volcanes como en Hawai.
«Tal vez podamos encontrar depósitos de roca aquí que se formaron temprano y no se han mezclado durante todo este tiempo», dice ella. «La medición de pequeñas variaciones isotópicas de estos puntos podría darnos más información sobre la evolución temprana de la Tierra».
