El cambio climático está provocando la desaparición de los glaciares del mundo a un ritmo alarmante. Los científicos han estudiado y modelado este proceso durante años, pero hasta ahora, ningún grupo de investigación ha examinado específicamente cómo el deshielo de los glaciares afectará a los arroyos alimentados por ellos y a sus ecosistemas.
por la Escuela Politécnica Federal de Lausana
Un estudio realizado en el marco del proyecto Vanishing Glaciers, liderado por la EPFL, se ha publicado recientemente en Nature Communications . Este estudio establece las primeras previsiones sobre el posible aspecto de estos arroyos y sus microbiomas para finales de siglo, bajo diversos escenarios de cambio climático.
Fuentes esenciales para los principales ríos del mundo
«Los arroyos alimentados por glaciares son las fuentes de algunos de los sistemas fluviales más grandes del mundo y suministran agua vital a miles de millones de personas», afirma Hannes Peter, científico del Laboratorio de Ecosistemas Fluviales (RIVER) de la EPFL y coautor del estudio.
Si tomamos Suiza como ejemplo, casi todos sus ríos principales, incluidos el Ródano, el Ino y el Adigio, provienen de arroyos alimentados por glaciares. Por lo tanto, los cambios que se producen a gran altitud tienen un impacto directo en todo lo que ocurre río abajo. Por eso es tan importante comprender cómo el deshielo de los glaciares afectará a estos arroyos y a sus singulares ecosistemas microbianos.
Analizando miles de bacterias
«En nuestro estudio, reconstruimos y analizamos datos genéticos de 2333 tipos diferentes de bacterias extraídas de muestras de 164 arroyos alimentados por glaciares ubicados en las principales cordilleras del mundo», afirma Massimo Bourquin, autor principal del estudio. Bourquin fue estudiante de doctorado en RIVER y ahora trabaja como experto técnico en el Laboratorio de Adaptación del Microbioma a los Cambios Ambientales de la EPFL.
«Luego combinamos esta información con datos sobre el clima, los glaciares y el medio ambiente para desarrollar modelos predictivos que muestran cómo los distintos grupos de bacterias probablemente responderían a las fluctuaciones en variables específicas», afirma Bourquin.
Nuestro método no se limitó a analizar las bacterias de forma aislada. También investigamos características clave del microbioma , como la diversidad y la distribución entre especies dominantes y raras . Todo esto nos brindó una visión más completa de cómo el cambio climático podría afectar a estos ecosistemas y su microbioma en diferentes escenarios.
Arroyos más verdes alimentados por glaciares
El estudio predice que los arroyos alimentados por glaciares literalmente se volverán más verdes.
«Las condiciones actuales en estos arroyos son tan extremas que muchos microorganismos que suelen encontrarse en los arroyos alpinos, y especialmente las algas, no pueden vivir en ellos», afirma Bourquin.
Este ambiente extremo se compone de temperaturas muy bajas, grandes oscilaciones en los caudales de agua, una alta concentración de sedimentos finos que enturbian el agua y reducen la penetración de la luz, escasos nutrientes y baja oxigenación.
«Esta combinación de factores ha creado un microbioma distintivo adaptado a estas condiciones particulares», añade Bourquin. «Pero a medida que estos arroyos pierdan sus características propias de los glaciares, el microbioma evolucionará para parecerse más al de otros arroyos alpinos. Como resultado, las algas se multiplicarán, lo que provocará una mayor fotosíntesis, una mayor concentración de materia orgánica disponible para los microorganismos y, finalmente, una proliferación tanto de algas como de bacterias».
Un recurso microbiano invisible ahora bajo amenaza
Estos cambios significan que los grupos de bacterias adaptados específicamente a las condiciones de los arroyos alimentados por glaciares están destinados a desaparecer, con importantes ramificaciones para los ecosistemas de estos arroyos, así como más abajo en la cadena.
«Es probable que algunas de las bacterias especializadas en sobrevivir en condiciones glaciales no puedan sobrevivir en hábitats más verdes, lo que permitirá que las especies más adaptadas a las nuevas condiciones tomen el control», explica Bourquin.
«Cuando vemos el derretimiento de los glaciares, no solo desaparece el agua», afirma Tom Battin, catedrático de ciencias ambientales, director de RIVER y coautor del estudio. «También estamos perdiendo un microbioma único. Estos microorganismos, aunque invisibles a simple vista, desempeñan un papel crucial en sus ecosistemas: purifican el agua, reciclan nutrientes y regulan ciclos importantes como los del nitrógeno y el carbono. En definitiva, sustentan la cadena alimentaria y son cruciales para muchos equilibrios ambientales».
Aunque los arroyos alimentados por glaciares examinados en el estudio están ubicados en muchas regiones diferentes del mundo, sus características variaron poco.
«Lo que fue particularmente sorprendente en nuestro estudio fue que los microbiomas de todos los arroyos que analizamos eran muy similares entre sí», afirma Bourquin. «Esto se debe a las condiciones extremas propias de los glaciares, y demuestra la importancia de estas propiedades para los ecosistemas microbianos . Si no queremos perder estos hábitats irremplazables con el derretimiento de los glaciares, debemos protegerlos».
Más información: Massimo Bourquin et al., Predicción de los impactos del cambio climático en el microbioma global de arroyos alimentados por glaciares, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-56426-4
