La mayoría de las botellas y tapas de plástico que contaminan las costas del Pacífico de los países latinoamericanos son de origen local y son producidas principalmente por las multinacionales The Coca-Cola Company, Aje Group y PepsiCo. Los países más afectados por estos contaminantes son los de Centroamérica, probablemente debido al alto consumo de bebidas en envases de plástico, la mala gestión de residuos y el transporte por las corrientes oceánicas. En las costas insulares, las botellas de origen asiático son más abundantes, probablemente vertidas desde barcos y transportadas por las corrientes.
por la Universidad de Barcelona
Estos son algunos hallazgos reveladores del primer estudio regional que rastrea botellas (y tapas) de plástico en playas y ciudades costeras de 10 países latinoamericanos. A lo largo de más de 12.000 kilómetros de costa del Pacífico, desde México hasta Chile, incluyendo islas como Rapa Nui (Isla de Pascua), las Galápagos y Robinson Crusoe, el estudio muestreó un total de 92 playas continentales, 15 playas insulares y 38 asentamientos humanos.
En el artículo, publicado en el Journal of Cleaner Production , participan los investigadores Miquel Canals y Ostin Garcés-Ordóñez, del Grupo de Investigación Consolidado en Geociencias Marinas de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona, que también son director y miembro, respectivamente, de la Cátedra UB de Economía Azul Sostenible, patrocinada por la consultora ambiental Tecnoambiente.
El estudio, que abarcó México, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Ecuador, Perú y Chile, se basó en gran medida en la ciencia ciudadana, gracias a la participación y colaboración de 1.000 voluntarios y 200 líderes locales de 74 organizaciones sociales.
Ante el problema de la contaminación por plásticos, el estudio advierte sobre la urgente necesidad de fortalecer la gestión local de residuos e implementar acciones regionales para reducir el impacto ambiental de estos productos. Dado que los productos más consumidos son las botellas monodosis y de un solo uso, se recomienda que las empresas productoras fomenten la producción de envases retornables y reutilizables.
Botellas que llevan información
La contaminación por plásticos es un problema que afecta a todo el planeta. En las costas, las botellas y tapones de plástico constituyen un componente importante de la basura acumulada, por lo que es fundamental identificar su origen para mejorar la gestión de este tipo de residuos y prevenir su impacto ambiental.
Entre 2023 y 2024, ciudadanos y otros participantes colaboraron con científicos para recolectar muestras de envases plásticos de bebidas y sus tapas como parte del estudio más ambicioso hasta la fecha en la costa del Pacífico de América Latina para determinar la abundancia, la fuente y las características de estos contaminantes.
“Además del gran valor de la ciencia ciudadana , un elemento especialmente destacable del trabajo realizado es el uso inteligente de la información contenida en las botellas y sus tapones (etiquetas, grabados) para obtener datos clave sobre el fabricante, la fecha y el lugar de fabricación, entre otros”, afirma Canals, profesor del Departamento de Dinámica de la Tierra y el Océano.
“Esto nos permitió identificar las fuentes de esta contaminación y el recorrido que siguen los objetos individuales hasta llegar a la playa o al pueblo donde fueron recolectados”.
Los refrescos, las bebidas energéticas y los envases de agua fueron los más comunes, lo que refleja las tendencias regionales en el consumo de bebidas. La mayoría de las botellas eran monodosis, lo que contribuye a una gestión inadecuada de los residuos y a un mayor impacto ambiental. Las botellas individuales, con y sin tapón, predominaron en las zonas urbanas y en las playas continentales (54,9%), mientras que las botellas con tapón fueron más comunes (73,4%) en las playas insulares.
El 53 % de las botellas y tapas de bebidas recolectadas tenían fechas visibles, mientras que el 59 % de los artículos con origen identificable provenían de países de América Latina y el Pacífico. Se identificaron 356 marcas pertenecientes a 253 empresas, siendo las más frecuentes The Coca-Cola Company, Aje Group y PepsiCo.
Los objetos más antiguos fueron una botella de Powerade de 2001, recogida en una playa continental de Perú, y una botella de Coca-Cola de 2002, encontrada en una isla chilena.
En general, las botellas predominantes tenían menos de un año de antigüedad, mientras que los mayores porcentajes de botellas más antiguas se encontraron en playas insulares de Chile y Ecuador, así como en playas continentales de México, El Salvador y Costa Rica.
«Estos hallazgos apuntan a un patrón espacial en la edad de los elementos: los más recientes predominan en los asentamientos humanos, mientras que los más antiguos se encuentran en playas, especialmente en las playas de islas oceánicas», explica el investigador Garcés-Ordóñez, autor principal del estudio y miembro del Grupo de Investigación Consolidado en Geociencias Marinas de la UB y de la Universidad de La Guajira (Colombia).
Botellas de origen local, pero también asiático, europeo y norteamericano.
En cuanto al origen de las botellas, la mayoría de las analizadas con origen identificable (59,2%) provenían de países del Pacífico de Latinoamérica. Una proporción menor provenía de Asia (1,8%), Norteamérica (0,3%) y Europa (0,04%). En el 38,7% de los casos, no se pudo identificar el origen.
En las playas continentales de México, Guatemala y los países del sur —Colombia, Ecuador, Perú y Chile— la mayoría de las botellas provenían del mismo país. En cambio, en los países centroamericanos —El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá— los porcentajes de artículos de origen local fueron significativamente menores, predominando los de origen externo, señalan los autores.
En las playas insulares, el 42,4% de las botellas provenían de países latinoamericanos, pero también presentaban el mayor porcentaje de artículos de origen asiático y proporciones menores de origen europeo y norteamericano. Panamá mostró la mayor diversidad de orígenes, con artículos provenientes de al menos seis países latinoamericanos, asiáticos y norteamericanos. Las playas insulares de Rapa Nui y las Galápagos presentaron porcentajes muy bajos de botellas de origen local y una alta proporción de productos de Asia.
«La distribución del origen de las botellas no es aleatoria, sino geográficamente estructurada, con predominio de países de origen específicos en entornos y subregiones específicos, y también, por supuesto, en países específicos», afirman los autores. «Esta tendencia reflejaría los hábitos de consumo, las prácticas de gestión de residuos (cuando existan) y los procesos de transporte oceanográfico que influyen en la distribución de estos contaminantes plásticos».
El estudio también identificó la presencia de epibiontes (organismos que viven en otros seres vivos o superficies, como los presentes en botellas y tapas de plástico, y que son indicadores de la exposición y el tiempo de permanencia de los objetos en el ambiente marino) en un promedio del 8,8 % de las botellas encontradas en playas, una proporción mayor en las playas continentales de los países centroamericanos. Este patrón refuerza la idea de que las botellas y tapas de plástico llegan a estos sitios a través de las corrientes marinas.
Hacia una mayor responsabilidad individual, social y corporativa
La concienciación pública sobre el respeto al medio ambiente, la promoción del uso de envases reutilizables y el fortalecimiento de la responsabilidad social corporativa de los productores, junto con acciones internacionales como el Tratado Mundial sobre el Plástico de la ONU, son estrategias esenciales para reducir la contaminación por plásticos y proteger los ecosistemas costeros. Estas acciones podrían replicarse en otras regiones del mundo para minimizar la huella humana en los entornos naturales y mejorar la salubridad de los entornos urbanos.
En el futuro, queremos analizar el impacto de las variaciones climáticas estacionales, los aportes fluviales y la actividad turística en la dinámica de la contaminación por botellas y tapones de plástico en las costas y en las ciudades costeras. También se podría integrar la modelización oceanográfica para rastrear las trayectorias de transporte de los residuos plásticos en el océano y así identificar fuentes distantes de contaminación, concluyen Canals y Garcés-Ordóñez.
Más información: Ostin Garcés-Ordóñez et al., Abundancia, procedencia y características de las botellas plásticas de bebidas en asentamientos humanos y playas del Pacífico Latinoamericano: un estudio de ciencia ciudadana, Journal of Cleaner Production (2025). DOI: 10.1016/j.jclepro.2025.146234
