Últimamente, los pasillos del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore se han llenado con algunas sonrisas más de lo habitual.
por Christine Condón
The Baltimore Sun
Hay una emoción vertiginosa en el aire, anticipando el lanzamiento público esta semana de las primeras imágenes significativas a todo color provenientes del Telescopio Espacial James Webb, dijo Susan Mullally, científica adjunta del proyecto del telescopio .
El personal del instituto, que opera el telescopio revolucionario, ha dado los toques finales a la primera mirada del público al poder de Webb para observar lo que antes era inobservable: galaxias distantes, las atmósferas de planetas lejanos.
El martes, el centro en el campus de la Universidad Johns Hopkins abrirá sus puertas a una gran cantidad de científicos, periodistas y otros espectadores entusiastas para revelar la ronda inicial de observaciones de Webb, seleccionadas por el personal para mostrar las capacidades únicas del telescopio, con el objetivo de asombrar incluso el menos inspirado.
La NASA publicó el viernes una lista de los objetos capturados para el primer conjunto de imágenes de Webb, incluida una de las nebulosas más brillantes del cielo, un planeta gaseoso gigante a casi 1.150 años luz de la Tierra y un quinteto de galaxias «encerradas en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos».
«Definitivamente habrá el campo más profundo que jamás hayamos visto. Habrá nuestro primer vistazo de cómo se ve la atmósfera de un exoplaneta con Webb», dijo Mullally. «Y habrá otras imágenes, creo, que simplemente te dejarán sin aliento».
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio está realizando una presentación oficial en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, a unas 30 millas al sur de Baltimore en Greenbelt, donde se ensambló gran parte del telescopio.
Pero Baltimore es la base terrestre del telescopio, donde los técnicos han monitoreado cuidadosamente la nave espacial desde su lanzamiento el año pasado.
Las imágenes prometen ser espectaculares, sobre todo porque las imágenes que ya provienen de Webb (instantáneas tomadas durante la calibración) asombraron a los astrónomos. Llenas de fondos de galaxias arremolinadas, las primeras imágenes mostraban la capacidad de Webb para mirar profundamente en el espacio y, por lo tanto, retroceder en el tiempo. Usando tecnología infrarroja, Webb podrá mirar a 100 millones a 250 millones de años después del Big Bang, brindando una nueva mirada sobre el universo primitivo.
Ha pasado mucho tiempo. La construcción del telescopio de aproximadamente $ 10 mil millones comenzó oficialmente en 2004, luego de años de planificación iniciada por un taller en el instituto de Baltimore en septiembre de 1989. A lo largo de los años, complicaciones inesperadas dispararon el costo del proyecto y retrasaron constantemente su fecha de lanzamiento, hasta el día de Navidad pasado. año, cuando fue enviado hacia el cielo desde América del Sur.
Elegir qué observaciones resaltar después de tantos años de trabajo estuvo lejos de ser simple, dijo Mullally.
«Había muchos astrónomos sentados en la sala diciendo: ‘Eso realmente destaca esta parte de la astronomía, pero realmente muestra esta parte'», dijo. «Entonces, ¿cómo llegas a la mejor imagen que te permite contar esa historia científica que realmente quieres que la gente entienda?»
Elaborar las imágenes también es algo así como un proceso subjetivo. Los artistas del instituto deben esencialmente asignar color a las imágenes en blanco y negro de la manera más científica posible, creando representaciones visuales de longitudes de onda de luz que los humanos no pueden ver.
Unos días después de que se publiquen las imágenes, un tesoro de aproximadamente 50 terabytes de datos del telescopio llegará a un archivo público, dijo Mullally. Eso es principalmente para los astrónomos interesados, dándoles una ventana a los primeros meses del telescopio en el cosmos. Los datos, recopilados mientras se calibraban los instrumentos del telescopio, podrían servir de base para futuras investigaciones y ayudar a los científicos fuera de la misión a comprender mejor su funcionamiento.
Para astrónomos como Eliza Kempton, profesora asociada de astronomía en la Universidad de Maryland, la llegada de información de Webb es un momento que define su carrera.
Kempton ha estado estudiando un exoplaneta específico, llamado GJ1214b, desde que se descubrió en 2009. Aunque está a solo 40 años luz de la Tierra, ciertos detalles sobre el planeta siguen siendo un misterio, incluida la composición de su atmósfera, ya que está rodeado por una gruesa capa de neblina. Los esfuerzos para observarlo con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, y desde telescopios en tierra, no han resuelto el rompecabezas. Pero Webb promete hacerlo.
«Realmente agotamos nuestras opciones», dijo Kempton. «Entonces, JWST es lo que hemos estado esperando todo este tiempo».
Los detalles sobre GJ1214b, capturados con el novedoso instrumento de infrarrojo medio de Webb, permitirán a los astrónomos inferir características sobre otros exoplanetas sub-Neptuno, llamados así porque son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Se encuentran entre los tipos de planetas más comunes, pero nuestro sistema solar no contiene uno, dijo Kempton.
Kempton se encuentra entre el afortunado grupo de científicos cuyas solicitudes de tiempo de observación han sido aprobadas, y la de ella se acerca rápidamente. Está previsto para finales de julio.
«Es muy emocionante, y estoy segura de que nos quedaremos un poco perplejos. Estoy segura de que todo lo que veamos será algo sorprendente», dijo. «Faltan solo unas pocas semanas, así que me despierto por la mañana y trato de no ponerme demasiado ansioso por el hecho de que esto llegará tan pronto, y realmente no sabemos lo que vamos a hacer». ver.»
Se ha decidido el primer año de programas científicos de Webb, y los programadores están acumulando un flujo constante de observaciones, teniendo en cuenta que ciertos fenómenos celestes que los científicos quieren ver son visibles solo en momentos particulares. Es un acto de equilibrio , con el objetivo de garantizar que no se desperdicien unos minutos preciosos en la vida útil del telescopio, limitada por su almacenamiento de combustible y su capacidad para soportar las duras condiciones del espacio. Pero con tanto en el horizonte, parece claro que el martes será simplemente la primera impresión de Webb en nuestra imaginación del cosmos.
«Va a ser el comienzo de algo maravilloso», dijo Mullally.
