En un tanque de 600 galones con vista a Port Everglades, pequeñas piezas de coral cerebro y coral estrella gigante crecen serenamente debajo de la superficie del agua.
por Olivia Lloyd, South Florida Sun-Sentinel
Aunque algunas de estas piezas tienen el tamaño de una moneda de veinticinco centavos, los 2376 fragmentos de este vivero podrían marcar la diferencia.
«Estos son lo que llamamos corales de oportunidad», dijo Kyle Pisano, gerente del vivero de corales en tierra . «Corales que han sido desalojados del arrecife de alguna manera, ya sea por anclas, tormentas u otra cosa».
Traen estos corales de oportunidad, que de otro modo morirían, al vivero para tratar de cultivar más coral, en un esfuerzo por fortalecer las poblaciones de arrecifes de coral en apuros de Florida.
Los investigadores de la Nova Southeastern University están propagando y estudiando corales en su Campus Oceanográfico en el Parque Estatal Dr. Von D. Mizell-Eula Johnson en Dania Beach. Durante los últimos 10 años, han estado cultivando corales en este vivero para preservar la diversidad genética , crear más corales para plantarlos en el océano y salvarlos de enfermedades.
En 2019, los investigadores de NSU comenzaron el proyecto del Arca de Noé en un esfuerzo coordinado para salvar los corales en riesgo de sufrir la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo. Esta enfermedad se ha extendido por Florida y el Caribe, lo que ha provocado grandes mortandades.
En dos años, los investigadores rescataron 980 corales, llamados corales ingenuos, antes de que la enfermedad los infectara.
«Inicialmente, los esfuerzos se centraron en recolectar corales antes del frente de la enfermedad en movimiento, sacarlos de los océanos y evitar que se vean afectados por la enfermedad», dijo la Dra. Abby Renegar, científica investigadora que trabaja en el proyecto.
Ahora, los investigadores han hecho una transición más hacia la preservación más amplia de los corales, incluidos los corales que sobrevivieron a las enfermedades. Están estudiando y propagando esos corales con la esperanza de que su genotipo genere corales más resistentes a las enfermedades.
«Hemos cambiado nuestro enfoque con la capacidad del vivero que se estableció durante la respuesta inicial a la enfermedad de pérdida de tejido de coral duro para comenzar a proporcionar un hogar para los corales endémicos por muchas razones diferentes», dijo Renegar.
El año pasado, el vivero de NSU produjo 3605 fragmentos de coral, de los cuales un tercio se devolvió a los arrecifes.
Algunos corales, como los que NSU recibió durante el proyecto del Arca de Noé, no se trasplantarán. En cambio, se conservarán en laboratorios o acuarios, o se estudiarán para la investigación. Pisano dijo que funcionan en parte como un banco de semillas.
Uno de los especímenes más impresionantes en el vivero es un coral cerebro de un metro de ancho que los investigadores estiman que tiene aproximadamente 150 años, dijo la estudiante graduada de NSU, Katrina Smith. Están esperando que otro experto dé la edad exacta y, cuando lo haga, podría dividirla en partes más pequeñas , esencialmente en un proceso de clonación a pequeña escala.
Una vez que los investigadores deciden que un coral se fragmentará, a menudo usan una sierra de cinta o una sierra para azulejos para dividirlo en pedazos, teniendo cuidado de proteger el coral tanto como sea posible. Luego, los especímenes van a tanques grandes, donde reciben agua salada artificial que se mezcla en el sitio usando sal de sus barriles de 900 libras. Si los corales necesitan nutrientes adicionales, los investigadores del vivero pueden rociar una mezcla de plancton sobre el coral con una jeringa para pavo.
Muchos corales deben estar en cuarentena durante 30 días a su llegada si no se trasplantan de inmediato, y requieren controles veterinarios si permanecen en las instalaciones el tiempo suficiente. Estos corales se estudian y documentan, y muchos regresan a los arrecifes en alta mar.
Según la Agencia de Protección Ambiental, el 25% de la vida marina depende de los arrecifes de coral en algún momento de su vida. Los arrecifes son vitales en la investigación médica y generan decenas de miles de millones de dólares en todo el mundo del buceo, la pesca y el turismo. También sirven como barreras contra las tormentas.
Coral está en peligro justo en el patio trasero de NSU. Smith estimó que aproximadamente 40.000 corales en Port Everglades están en riesgo debido a la construcción del puerto que pretende profundizarlo y ampliarlo. Es probable que algunos de estos corales vayan al vivero de NSU, pero no puede albergar 40 000 corales. Se necesitan soluciones más grandes, dijo Pisano, y cree que sucederán con el tiempo.
“Creo que siempre será una lucha, y siempre habrá retroceso porque la mitigación ambiental es costosa”, dijo Pisano. «Se necesita tiempo, se necesita gente, se necesita esfuerzo. Pero creo que eventualmente lo lograremos».
Con las enfermedades, la acidificación de los océanos , los problemas de calidad del agua y el calentamiento de los océanos, entre otros factores, Renegar dijo que puede ser difícil identificar exactamente qué está causando la mortandad. Eso puede hacer que la creación de soluciones sea más desafiante, pero el equipo está haciendo todo lo posible para preservar el coral con lo que tiene.
«Mucho de lo que hacemos no es necesariamente solo curitas para la situación», dijo Matthew Rojano, un estudiante graduado que trabaja en el proyecto. «Son bastante útiles para preservar el acervo genético que estos corales están propagando. Pero si no soluciona los problemas subyacentes, entonces volver a sacarlos no servirá de mucho».
