Los corales de arrecife excepcionalmente bien conservados de la Colección Geológica y Paleontológica de la Universidad de Leipzig guardan un gran secreto: nos permiten viajar al pasado y reconstruir las condiciones climáticas en nuestras latitudes.
por la Universidad de Leipzig
Investigadores de la Universidad de Leipzig, las Universidades de Bremen y Greifswald y UniLaSalle en Beauvais ahora han logrado hacer precisamente esto. Usando análisis químicos, pudieron modelar las fluctuaciones de temperatura estacionales de este período y mostrar por primera vez que los corales ya vivían en simbiosis con las algas hace 40 millones de años. Sus resultados, que también pueden servir para mejorar las previsiones climáticas actuales, se han publicado en la revista Science Advances .
En el Eoceno Medio, hace unos 40 millones de años, prevalecía un clima tropical en nuestras latitudes: era cálido y húmedo, como lo demuestran los fósiles del lago Geiseltal cerca de Halle, por ejemplo. De hecho, hacía tanto calor que los arrecifes de coral se extendían hacia el norte, hasta aproximadamente los 45 grados de latitud, aproximadamente el nivel del sur de Francia actual. Algunos de estos corales de arrecifes tropicales son ahora fósiles en la Colección Geológica y Paleontológica de la Universidad de Leipzig. Vienen de la cuenca de París, una gran bahía marina que se extendía hasta lo que ahora es Francia.
Entre estos fósiles, el profesor Thomas Brachert y su equipo encontraron unos corales muy especiales: no se fosilizaron como muchos otros, sino que escaparon a este proceso. «Esto los convierte en un archivo ambiental maravilloso. Un esqueleto de coral crece cada año como un árbol. Pero lo que tiene de especial es que el esqueleto es una especie de archivo de varios cientos a miles de años de historia del clima», dijo el profesor Thomas. Brachert del Instituto de Geofísica y Geología de la Universidad de Leipzig.
El esqueleto revela pequeñas fluctuaciones estacionales de temperatura
El geólogo y su equipo tomaron muestras del esqueleto calcáreo del coral y analizaron el material mediante métodos geoquímicos. Basándose en las propiedades químicas, los científicos pudieron deducir la temperatura del agua en la que vivían los corales. La proporción de isótopos de oxígeno en las muestras mostró que las diferencias de temperatura estacionales eran muy pequeñas para esta latitud. Corresponden a aproximadamente la mitad del valor actual de 15 grados centígrados de diferencia entre estaciones. «Esto significa que nuestro estudio confirma lo que se esperaba pero que nunca se pudo medir tan bien: el hecho de que hubo diferencias estacionales muy pequeñas en los períodos cálidos del planeta», dice Brachert.
Nuevo descubrimiento: los corales ya vivían en simbiosis en aquel entonces
Los investigadores también investigaron los hábitos de alimentación de los corales hace 40 millones de años. Mediante el análisis de los isótopos de carbono, pudieron demostrar por primera vez que ya entonces los corales vivían en simbiosis con » algas » unicelulares , las llamadas zooxantelas . Estos realizan la fotosíntesis, cediendo el azúcar que producen al coral. El coral, a su vez, digiere el azúcar y devuelve importantes nutrientes a las algas para la fotosíntesis. Pero si el agua de mar se calienta demasiado, los corales expulsan las algas y mueren de hambre. Entonces, ya eran susceptibles al blanqueamiento de corales en ese entonces y probablemente se vieron afectados repetidamente.
Estudiar datos para mejorar los cálculos climáticos actuales
Los datos del equipo de investigación no solo permiten sacar conclusiones sobre el clima en el Eoceno medio, sino que también se pueden utilizar para mejorar los modelos climáticos actuales. «Podemos usar nuestros nuevos hallazgos sobre períodos cálidos extremos como una comparación para el futuro. Nuestros modelos informáticos actuales se basan en suposiciones que no son necesariamente del todo correctas. Sobre la base de nuestros datos, podemos hacer evaluaciones de la medida en que estos los modelos proporcionan resultados útiles», resumió el profesor Thomas Brachert.
Más información: Thomas C. Brachert et al, Corales de arrecife de crecimiento lento como archivos climáticos: un estudio de caso del Óptimo Climático del Eoceno Medio hace 40 millones de años, Science Advances (2022). DOI: 10.1126/sciadv.abm3875
