El aceite de palma es el aceite vegetal más producido y consumido en el mundo y todo el mundo sabe que su producción puede dañar el medio ambiente. Pero, ¿tienen los consumidores una visión completa? De hecho, sustituir el aceite de palma por aceite de colza requeriría aumentar entre cuatro y cinco veces la cantidad de tierra necesaria.
Una investigación dirigida por la Universidad de Göttingen investigó las actitudes, creencias y conocimientos sobre el aceite de palma del público en general en Alemania, y cómo esto se relaciona con el uso de la tierra. Los investigadores muestran que a las personas les resulta difícil conocer las consecuencias de sus elecciones de compra, incluso cuando se les proporciona información adicional. Los resultados fueron publicados en Producción y Consumo Sostenible.
Para este estudio, los investigadores primero realizaron una revisión en profundidad de la literatura sobre los efectos del «cambio indirecto de uso de la tierra» para evaluar los efectos del cambio de la producción de aceite de palma. El «cambio indirecto de uso de la tierra» se refiere a los efectos sobre el medio ambiente debido al cambio de uso de la tierra resultante del aumento de la demanda de ciertos cultivos agrícolas o biocombustibles. Luego realizaron una encuesta en línea en una muestra de 1.247 personas de la población alemana.
Entre otras cuestiones, las preguntas cubrieron la importancia general del aceite de palma en la industria alimentaria y exploraron cómo se sentía la gente acerca de la afirmación «libre de aceite de palma» en comparación con una etiqueta de certificación, las consecuencias del cambio de uso de la tierra y las comparaciones con el uso de otros aceites vegetales. Luego midieron el efecto de proporcionar a los consumidores información adicional en forma de dos infografías separadas: una sobre el aceite de palma en general y la otra sobre el cambio indirecto del uso de la tierra específicamente.
Los resultados mostraron que la información y el etiquetado del producto pueden producir una imagen confusa y engañosa para los consumidores. El suministro de información adicional influyó en las respuestas, pero el efecto fue pequeño. Los clientes se sintieron atraídos por la etiqueta «libre de aceite de palma».
Mostraron más confianza en él y lo percibieron como superior tanto desde el punto de vista de la salud como del medio ambiente, aunque para este último el aceite de palma producido de forma sostenible podría ser una opción más respetuosa con el medio ambiente. Después de recibir información adicional, muchos consumidores todavía se mostraban escépticos sobre los posibles beneficios del aceite de palma producido de forma sostenible en comparación con otros aceites vegetales como el de soja, girasol y colza.
Los hallazgos de este estudio son importantes porque brindan información sobre cómo se puede alentar a los consumidores a lidiar con elecciones de alimentos complejas y a menudo controvertidas. «Los consumidores tienen un tiempo limitado para sopesar los atributos sociales, medioambientales o sanitarios de los productos», afirma Sophie-Dorothe Lieke, del Departamento de Economía Agrícola y Desarrollo Rural de la Universidad de Göttingen.
Lieke añade: «Nuestra investigación muestra que muchos encuentran la información abrumadora y desean una orientación clara y fiable. Esto podría consistir en la introducción de una ‘etiqueta ecológica’ que no sólo recogería las diferencias en los sistemas de producción sino que también ayudaría a guiar a los compradores en tomando decisiones más informadas sobre el impacto ambiental que tienen sus compras.»
Más información: Sophie-Dorothe Lieke et al, ¿Pueden los consumidores entender que el aceite de palma es más que deforestación?, Producción y consumo sostenibles (2023). DOI: 10.1016/j.spc.2023.05.037
