En 2015, la investigación sobre la cubierta forestal mundial reveló un hecho preocupante: el 70 % de los bosques que quedan en el mundo ahora se encuentran a menos de 1 km del borde del bosque. 

de Eleanor Warren-Thomas

Este proceso, llamado fragmentación, está causando que las partes más profundas y oscuras de los bosques del mundo se reduzcan.

La fragmentación de los bosques es una mala noticia para muchas especies únicas de animales y plantas que dependen de estos bosques para su supervivencia. También reduce la capacidad del bosque para capturar y almacenar carbono, que es una parte importante de la lucha contra el cambio climático.

Investigadores de la Universidad de Fudan en China realizaron recientemente un estudio que cartografió los cambios en la fragmentación forestal global entre 2000 y 2020. Sus resultados muestran que los bosques con mayor biodiversidad del planeta —los que se encuentran en los trópicos— continúan sufriendo una fragmentación creciente, principalmente debido a la tala para la agricultura

Sin embargo, el panorama es diferente en ciertas regiones boreales , templadas y subtropicales . En particular, los parches de bosque en el oeste de Canadá, el oeste y el extremo este de Rusia y el centro y el sur de China parecen estar juntándose.

Una menor fragmentación debería, en teoría, beneficiar la biodiversidad forestal y aumentar la eliminación de carbono. Pero el resultado depende en última instancia del tipo de bosques que están volviendo a crecer o plantados. No queda claro a partir del estudio si el rebrote consiste en plantaciones de una sola especie para madera o bioenergía, o si se trata de regeneración natural.

Sin embargo, un estudio diferente en 2022 arrojó algo de luz sobre la situación. Destacó la presencia de grandes áreas de bosque plantado en regiones templadas y boreales, junto con bosques naturales regenerados con signos de manejo humano como la tala.

Estos bosques albergan una biodiversidad muy diferente a la de los bosques naturales maduros y son menos efectivos para almacenar carbono .

Midiendo un bosque

El nuevo estudio clasifica los bosques solo por la cubierta de árboles , definida como un píxel de 30 por 30 metros en una imagen de satélite, donde más del 50% del área del píxel está cubierta por árboles de más de 5 metros de altura. Esta es una forma común de identificar bosques pero tiene una limitación: no distingue entre diferentes tipos de bosques.

En los trópicos, por ejemplo, este análisis trataría una selva tropical in

tacta y una plantación madura de árboles de caucho Hevea brasiliensis como la misma cosa. Pero tienen diferente biodiversidad, funciones ecosistémicas y capacidad de extracción y almacenamiento de carbono .

Las plantaciones de árboles de caucho, por ejemplo, sustentan muchas menos (y diferentes) especies de plantas y animales que los bosques tropicales naturales. De hecho, un estudio realizado en la región del Mekong, en el sureste de Asia, encontró que, en la mayoría de los casos, las plantaciones de monocultivo de caucho albergan menos de la mitad de la riqueza de especies de plantas y animales de los bosques naturales.

Captar los patrones cíclicos de tala y plantación de bosques en dicho análisis también es difícil. La demanda de madera y madera para biocombustibles está aumentando, por lo que podría haber un crecimiento reciente en la plantación de árboles, y ahora estos árboles podrían estar alcanzando la madurez. Sin embargo, este crecimiento es parte de un proceso de tala cíclico, por lo que puede no indicar una tendencia a largo plazo. A medida que maduran estas plantaciones, los bosques pueden volver a fragmentarse.

¿Por qué se están perdiendo o ganando bosques?

Comprender las razones detrás de la pérdida o ganancia de bosques también es un desafío. El estudio de la Universidad de Fudan encontró que los incendios forestales estaban relacionados con una mayor fragmentación de los bosques tanto en el sur del Amazonas como en el centro de Siberia. Pero las razones de estos incendios son probablemente muy diferentes ya menudo pueden ser complicadas .

En el centro de Siberia, las temperaturas inusualmente altas han provocado incendios forestales en los últimos años . Algunos de estos incendios pueden comenzar en áreas agrícolas , pero también hay incendios subterráneos de turba (conocidos como «incendios zombis» ) que arden sin llama durante el invierno y vuelven a encender la superficie durante los períodos de sequía. Estos incendios no representan la tala intencional de bosques por parte de las personas.

Por otro lado, los incendios se utilizan deliberadamente como una herramienta para despejar tierras para la agricultura en el sur de la Amazonía. Estos incendios también pueden empeorar durante las condiciones de sequía .

Las ganancias de los bosques pueden resultar de cambios en las prácticas de manejo de la tierra que no necesariamente representan la regeneración del bosque natural. El cambio de la agricultura itinerante tradicional (una forma de agricultura donde las parcelas de tierra se cultivan temporalmente antes de ser abandonadas para recuperarse) a cultivos de cobertura de árboles permanentes, como se ve con el caucho en el sudeste asiático, se mostraría como una menor fragmentación. Y, sin embargo, también significa una disminución de la cubierta forestal natural porque ya no se deja que las áreas vuelvan a crecer de forma natural. Esto podría conducir a una disminución de la biodiversidad y posibles consecuencias hidrológicas .

Grandes extensiones de bosques son importantes

Lo que está claro es que es necesario proteger grandes paisajes forestales «intactos» . Los bosques crean sus propios microclimas, con profundidades de sombra, humedad y suelos específicos. Estos microclimas se alteran significativamente en los bordes de los bosques.

En los bosques intactos, los animales pueden recorrer grandes distancias sin tener que abandonar el hábitat del que dependen. De manera similar, las plantas, los insectos y los anfibios que dependen de microclimas forestales específicos pueden encontrar nuevas áreas para establecerse y crecer dentro del ecosistema forestal.

Muchas especies de animales y plantas solo pueden prosperar en estos bosques profundos. La rana del nido de burbujas de Mendolong , por ejemplo, habita una sola montaña en Borneo y nunca se ha encontrado en un bosque alterado. Mantener los bosques tropicales intactos y sin fragmentar es fundamental para especies como esta.

Necesitamos vigilar de cerca dónde estamos perdiendo y ganando bosques, tanto por el bien de la biodiversidad como por el clima.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .