La mitad de la biodiversidad de los bosques no se ve porque vive bajo tierra. Estos organismos son de tamaño minúsculo, pero su importancia para el ecosistema es enorme.
por Cindy Prescott y Sue Grayston
En una sola cucharadita de suelo forestal hay miles de especies y miles de millones de organismos individuales. Estos incluyen microorganismos como bacterias y arqueas, animales del suelo como los protozoos microscópicos, nematodos, tardígrados, colémbolos y ácaros, y fauna más grande como milpiés, ciempiés y gusanos.
Un centímetro cúbico de suelo forestal también puede albergar más de un kilómetro de hifas de hongos , la masa de cordones filiformes que recorren el suelo y forman micelios.
Esta asombrosa diversidad de vida subterránea está organizada en complejas redes alimentarias, y muchos de los animales más grandes se alimentan de animales y microorganismos más pequeños. Esta compleja red ha sido en gran medida ignorada en la gestión forestal, pero podría ser un aliado clave para hacer que nuestros bosques sean resilientes a las tensiones impuestas por el cambio climático global.
La vida bajo tierra
Toda la vida subterránea depende en última instancia de las plantas para alimentarse. Algunos organismos del suelo se alimentan de hojas y raíces muertas, que transforman en materia orgánica del suelo . Esta materia es crítica para la fertilidad del suelo y la retención de agua , y es el principal reservorio de carbono del suelo .
Otros organismos subterráneos dependen de los azúcares simples liberados por las raíces de los árboles vivos para sobrevivir y crecer. En las agujas y hojas de los árboles, el dióxido de carbono atmosférico se convierte en azúcares y otros metabolitos mediante la fotosíntesis.
Hasta la mitad de los azúcares producidos en las hojas se transportan bajo tierra hasta las raíces de los árboles. Una parte de estos azúcares se exuda de las puntas de las raíces o se transfiere a los hongos micorrízicos que viven dentro y alrededor de las raíces.
Las hifas de los hongos micorrízicos se extienden desde las puntas de las raíces hacia el suelo y también exudan azúcares y metabolitos. Estos compuestos sustentan abundantes microorganismos del suelo y forman la base de una vasta red alimentaria subterránea.
A las pocas horas o días de que las hojas de los árboles absorban el dióxido de carbono, parte del carbono se libera de las raíces y de las hifas de los hongos y se distribuye por toda la red alimentaria subterránea .
Los cadáveres y los metabolitos liberados por los microorganismos del suelo también son una fuente importante de materia orgánica del suelo .
Manejando todo el bosque
Esta nueva apreciación de la importancia de las raíces vivas para sustentar la vida subterránea debería impulsarnos a repensar la gestión forestal.
La tala de árboles interrumpe el flujo crítico de recursos subterráneos, reduciendo directamente la abundancia y diversidad de la vida del suelo. Sin embargo, las prácticas de cosecha que retienen árboles vivos a una distancia de 15 metros entre sí pueden mantener la vida del suelo en toda el área cosechada.
Las prácticas de aprovechamiento forestal que retienen una parte de los árboles vivos , como la silvicultura de cobertura continua y la silvicultura de retención , pueden ayudar a mantener vivo el suelo en los bosques aprovechados.
La diversidad de las plantas también importa, ya que las especies difieren en la variedad de compuestos liberados por sus raíces, lo que influye en la diversidad microbiana del suelo.
La biodiversidad del suelo puede promoverse mediante el establecimiento de bosques con más de una especie de árbol . En particular, los bosques que contienen especies de árboles de hoja ancha y especies de árboles con asociados microbianos fijadores de nitrógeno promueven la biodiversidad del suelo y la reposición de materia orgánica del suelo.
La silvicultura del siglo XXI
Ante la doble crisis del cambio climático y el colapso de la biodiversidad, necesitamos bosques que sean resilientes y diversos. Los organismos del suelo son aliados fundamentales en este esfuerzo.
Los organismos del suelo aportan la mitad de la biodiversidad de los bosques y regulan los procesos que gobiernan la fertilidad del suelo , la retención de agua y las emisiones de gases de efecto invernadero. Las prácticas forestales que fomentan la biodiversidad del suelo pueden ayudar a que nuestros bosques sean resilientes y diversos.
El papel vital de los insumos de las raíces vivas para sostener la materia orgánica del suelo y la vida subterránea ha sido reconocido en la agricultura y es un principio central de la agricultura regenerativa , un conjunto de prácticas que restauran activamente la calidad del suelo , la biodiversidad, la salud de los ecosistemas y la calidad del agua mientras producen suficiente alimento de alta calidad nutricional.
La silvicultura también podría ser regenerativa, particularmente si aplicamos prácticas como cobertura continua y mezclas de especies, y conservamos intencionalmente la vida subterránea.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
