En un nuevo estudio publicado en Nature Geosciences , los investigadores, dirigidos por un sedimentólogo de la Universidad de Tulane, investigaron por qué los caminos de los ríos serpenteantes cambian con el tiempo y cómo podrían verse afectados por el cambio climático.
Chenliang Wu, Ph.D., investigador postdoctoral de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Tulane, comenzó esta investigación observando el río Mississippi antes de agregar al estudio otros ríos de la Tierra y antiguos cauces de Marte.
El estudio analiza específicamente la sinuosidad de los ríos, o cuánto se curvan los ríos. La sinuosidad de los ríos cambia con el tiempo, dependiendo de la edad del río y de los cambios ambientales . Algunos de estos cambios incluyen el suministro de sedimentos y agua y la vegetación de las riberas de los ríos, todos los cuales se ven afectados por el cambio climático.
El estudio encontró que la sinuosidad del río está relacionada con los cambios en la cantidad de agua que fluye a través del río. Los ríos tienen diferentes niveles de agua dependiendo de factores ambientales , como los niveles de precipitación.
Los investigadores observaron mapas de los ríos de la Tierra a lo largo del tiempo utilizando datos históricos desde el siglo V e imágenes desde 1939. Utilizaron datos de 21 ríos serpenteantes de tierras bajas. Para los antiguos lechos de ríos en Marte, utilizaron antiguos canales de ríos previamente identificados a partir de datos de teledetección.
Los antiguos cauces de los ríos en Marte, intactos por la influencia humana , le dieron a Wu y su equipo un sistema para probar sus hipótesis sobre cómo migraron los sistemas fluviales y cuál era su sinuosidad cuando se secaron. Su análisis también es un paso hacia la comprensión de cómo era el hidroclima en Marte cuando todavía había agua superficial.
«Realmente sienta las bases para temas más avanzados», dijo Wu, «como, ¿eran las condiciones ambientales adecuadas para la vida en Marte?»
Después de realizar análisis de los ríos, los investigadores los separaron en dos categorías: sinuosidad variable y sinuosidad constante. Los ríos de sinuosidad variable nunca alcanzaron un estado estable, lo que significa que sus sinuosidades continúan cambiando, y los ríos de sinuosidad constante alcanzaron un estado estable, lo que significa que su sinuosidad promedio permaneció relativamente constante. De los 21 ríos de la Tierra estudiados, 13, incluido el río Mississippi, tenían sinuosidad variable, mientras que ocho tenían sinuosidad constante.
Comprender qué factores afectan la sinuosidad de los ríos les dará a los investigadores e ingenieros una idea de cómo gestionar los ríos en el futuro. Puede ayudar con la restauración de ríos, futuros proyectos de infraestructura y gestión de inundaciones. Esta información puede ser invaluable en los intentos de mitigar los impactos del cambio climático.
A medida que se produzcan condiciones meteorológicas más extremas con mayor frecuencia debido a los efectos del cambio climático , investigaciones como la de Wu serán aún más importantes a la hora de proteger y ayudar a las poblaciones que viven cerca de los ríos . Según un estudio de 2019 en el International Journal of Water Resources Development , la mitad de la población mundial vive en cuencas fluviales, y todas ellas podrían verse afectadas por futuras inundaciones provocadas por fenómenos meteorológicos extremos .
Más información: Chenliang Wu et al, La sinuosidad de los ríos de las tierras bajas en la Tierra y Marte marcada por el ritmo de meandros y avulsiones, Nature Geoscience (2023). DOI: 10.1038/s41561-023-01231-1
