La cuenca del Amazonas es uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta; sus casi 8 millones de kilómetros cuadrados (3 millones de millas cuadradas) pueden albergar hasta el 10 por ciento de las especies del mundo.
por Rebecca Dzombak, Eos
Bajo la renombrada copa de los árboles del Amazonas, el sistema serpenteante del río Amazonas, el más grande del mundo, con la descarga más alta, es importante para la biodiversidad de la región y da forma a su paisaje.
En general, se puede pensar que los ríos erosionan sus cauces o los acumulan, y la cantidad de sedimentos que transportan puede definir en cuál de esos dos estados se encuentran. Si un río transporta muchos sedimentos sin mucha agua, depositará el sedimento y construir su planicie de inundación. Alternativamente, si un río brota sin muchos sedimentos, cortará sus orillas y su lecho, tallando un valle y abandonando terrazas sobre el lecho del río.
En el caso del sistema del río Amazonas, presenta un mosaico de canales profundos y amplias terrazas de sedimentos que pueden elevarse decenas de metros sobre el agua, formando islas desconectadas que flotan entre los ríos. El paisaje de retazos del sistema podría ser el resultado de las respuestas sorprendentemente ágiles de los ríos a los cambios climáticos durante la última edad de hielo, según un nuevo estudio de Goldberg et al. Cuando el clima cambió durante este período de tiempo, podría haber causado que los ríos se erosionaran y luego cambiaran para comenzar a construir sus llanuras aluviales. Los resultados de este nuevo estudio podrían ayudar a explicar no solo el paisaje de la Amazonía sino también su biodiversidad y podrían cambiar las suposiciones sobre cómo se construyó la Amazonía.
Construyendo, luego derribando
Para muchos ríos grandes, remodelar el cauce de un río después de pasar de la erosión a la deposición es un proceso lento, que lleva cientos de miles de años. Debido a eso, se cree que los ríos grandes suelen responder con demasiada lentitud para reflejar los cambios rápidos en el clima, como las oscilaciones entre los períodos glacial e interglacial.
Los autores cuestionan la idea de que el Amazonas es demasiado grande para cambiar. Para probar su hipótesis, los investigadores combinaron el modelado de los flujos de los ríos y la carga de sedimentos con análisis topográficos, examinando cómo podrían evolucionar los paisajes en respuesta a un clima cambiante. Para su sorpresa, descubrieron que el Amazonas podría haber pasado de la erosión a la construcción en decenas de miles de años, lo que es lo suficientemente rápido como para reflejar los cambios climáticos, dijo Samuel Goldberg, geomorfólogo del Instituto de Tecnología de Massachusetts que dirigió el estudio.
«Descubrimos que la escala de tiempo de respuesta promedio de Amazon es solo unas pocas decenas de miles de años, que es sustancialmente más corta que el período de 100,000 años de los ciclos glaciales», dijo Goldberg.
Su resultado marca un cambio fundamental en la comprensión de los científicos sobre la evolución del paisaje en el Amazonas y, potencialmente, en otros grandes ríos.
«El paisaje está registrando estas grandes oscilaciones en el clima, que realmente no consideramos que habrían ocurrido con el río Amazonas. Se suponía que los grandes ríos como este eran resistentes a los rápidos cambios en el clima», dijo José Constantine, un geomorfólogo. en Williams College que no participó en el estudio.
El patrón de distintos accidentes geográficos creado por los ríos y las oscilaciones climáticas podría haber contribuido a la fragmentación del hábitat. Los canales de ríos profundos y empinados pueden actuar como barreras para ciertas especies. Con el tiempo, esas barreras pueden conducir al aislamiento y a nuevos caminos evolutivos.
«Hubo cambios físicos [en] el paisaje donde estos hábitats están cambiando, creciendo, encogiéndose, conectándose», dijo Goldberg. Esos cambios podrían haber creado más nichos para que las plantas y los animales los llenen y en los que podrían evolucionar.
“Vivimos en un planeta que es increíblemente sensible a los cambios climáticos y tectónicos e incluso a los cambios que le imponemos directamente. Y esos cambios tienen consecuencias”, dijo Constantine. «Este estudio destaca el papel potencial que las oscilaciones climáticas podrían haber jugado en la evolución y en el desarrollo del hábitat a largo plazo».
