Una nueva investigación muestra que la reactividad química, la estacionalidad y la distribución de partículas en el aire son métricas críticas cuando se considera el impacto de la contaminación del aire en la salud humana.
por Lois Yoksoulian, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Las regulaciones ambientales actuales se enfocan en la masa de partículas contaminantes, y los investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign están presionando para reenfocar los esfuerzos regulatorios en factores más regionales y relevantes para la salud.
Un nuevo estudio de la calidad del aire en el Medio Oeste de EE. UU. encontró que medir la concentración de masa de PM 2.5 (partículas que tienen un diámetro de 2.5 micrómetros o menos) no se corresponde bien con los métodos actuales para clasificar la toxicidad de las partículas. Además, los investigadores encontraron que la exposición a PM 2.5 puede ser tan peligrosa en áreas rurales como en áreas urbanas, evidencia que desafía el concepto erróneo común de que la contaminación del aire es más tóxica en áreas urbanas que en áreas rurales, dijeron los investigadores.
Los hallazgos del estudio, dirigido por el profesor de ingeniería civil y ambiental Vishal Verma, se publican en el Journal of Hazardous Materials .
«La clasificación de la EPA de PM 2.5 tiene en cuenta el diámetro y la masa de las partículas, que son características que son fáciles de medir», dijo Verma. «Sin embargo, no todas las partículas que componen PM 2.5 contribuyen a la salud por igual».
PM 2.5 representa un riesgo para la salud porque puede incrustarse en el tejido pulmonar cuando se inhala, dijeron los investigadores. Aunque se sabe que las fracciones químicamente reactivas de estas partículas son tóxicas, un estudio anterior realizado por el grupo de Verma muestra que la relación exacta entre la masa de PM 2,5 y la toxicidad no está clara.
«La mayoría de los estudios de contaminación del aire han cambiado el enfoque de la masa de partículas a una propiedad llamada potencial oxidativo celular», dijo Verma. «El potencial oxidativo celular describe la capacidad de las partículas para generar sustancias químicas reactivas a base de oxígeno que pueden provocar una variedad de problemas de salud en las células del tejido pulmonar».
Para examinar más de cerca la influencia del potencial oxidativo, los investigadores recolectaron muestras de PM 2.5 semanalmente en el verano y el otoño de 2018 y en el invierno y la primavera de 2019. Eligieron tres localidades urbanas: Chicago, Indianápolis y St. Louis; una ubicación rural en Bondville, Illinois; y una ubicación en la carretera adyacente a una autopista interestatal en Champaign, Illinois.
Usando una técnica analítica automatizada desarrollada en un estudio anterior , el equipo de Verma analizó la composición de la muestra, el potencial oxidativo y la masa. El equipo encontró que todas las ubicaciones compartían niveles similares de potencial oxidativo, pero observaron una mala correlación entre el potencial oxidativo y la masa. Eso sugiere que algunas de las partículas más ligeras que componen PM 2.5 contribuyen más al daño tisular que otras, informa el estudio.
«Nuestras muestras rurales tenían menos masa que las de los entornos urbanos, pero el potencial oxidativo era igual al de las muestras de entornos urbanos», dijo Verma. «Además, el potencial oxidativo de las muestras rurales fue mayor en el verano que en el invierno, lo que sugiere que la actividad agrícola durante el verano puede producir partículas PM 2.5 que son tan tóxicas como las de los entornos urbanos».
El equipo espera que este estudio llame la atención sobre estos riesgos recientemente descubiertos asociados con PM 2.5 en áreas rurales .
«Los métodos actuales que se utilizan para medir el potencial oxidativo de las PM 2,5 requieren mucho tiempo y son laboriosos, y esperamos que nuestra nueva metodología, combinada con los hallazgos de este estudio, haga que las pruebas del potencial oxidativo sean más atractivas para los reguladores ambientales y los encargados de formular políticas», dijo Verma.
