Normalmente vistos como problemas no relacionados, el calentamiento global y la contaminación plástica están inextricablemente atrapados en un «círculo vicioso» donde uno alimenta al otro, informan investigadores suecos en Nature Communications.
por KTH Real Instituto de Tecnología
La relación que se refuerza mutuamente intensifica el calentamiento global, la degradación de materiales, los desechos plásticos y la lixiviación de sustancias químicas tóxicas en la biosfera.
Los plásticos de los que dependemos todos los días se deteriorarán más rápidamente debido al aumento de las temperaturas globales, y un efecto será la demanda de más plásticos. Xinfeng Wei, investigador en materiales poliméricos del Real Instituto de Tecnología KTH de Estocolmo, dice que satisfacer esa demanda agravará aún más las emisiones de gases de efecto invernadero que elevan la temperatura global.
«Se forma un ciclo que se refuerza a sí mismo, creando un círculo vicioso entre el cambio climático y la contaminación plástica», dice Wei.
En 2019, los plásticos generaron el 3,4% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero , o alrededor de 1.800 millones de toneladas, principalmente debido a su producción y conversión a partir de combustibles fósiles , según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). Se espera que para 2060 esa cantidad se duplique.
Los investigadores describen un circuito de retroalimentación que vincula estas emisiones con el calor, la humedad y los enlaces estructurales debilitados que confieren una amplia gama de propiedades ventajosas a los polímeros, el término para materiales (como el plástico y el caucho) que se forman a partir de largas cadenas de moléculas grandes.
«Cuanto mayor es el aumento de temperatura, más se ven comprometidas las propiedades de los materiales», afirma Wei. La rigidez de los plásticos comúnmente utilizados como el polietileno, el polipropileno y el cloruro de polivinilo disminuye en más de un 20% a medida que las temperaturas suben entre 23°C y 40°C, afirma.
Este deterioro significa una sustitución más frecuente de productos poliméricos (desde ropa hasta autopartes y electrodomésticos) y, en consecuencia, mayores volúmenes y tasas de fabricación.
Los efectos en cadena van desde hacer que los envases de alimentos sean poco fiables hasta el ensuciamiento de los cursos de agua y los hábitats de los peces debido al aumento de los microplásticos, afirma.
El informe también documenta la liberación de compuestos orgánicos volátiles (COV) en un clima cálido, así como otros compuestos peligrosos, incluidos lubricantes, retardantes de llama, plastificantes, antioxidantes, colorantes y estabilizadores de calor/UV. El calor acelerará la difusión, evaporación y lixiviación de estas sustancias en el aire, el suelo y el agua, según el informe.
Los investigadores llaman la atención sobre los efectos combinados del calor y la humedad, que aumentan juntos debido al calentamiento global . «Una atmósfera más cálida aumenta la evaporación de la humedad y también puede contener más vapor de agua», dice Wei.
Esto es una mala noticia para muchos materiales, pero causa estragos especialmente en los plásticos cuando se combina con el calor. «Los efectos combinados del aumento de la temperatura y la humedad crean condiciones muy desafiantes para estos polímeros», dice Wei.
Para abordar el desafío de la contaminación plástica y el cambio climático , Wei y los coautores instaron a prestar atención y movilizar esfuerzos en todos los sectores involucrados en el ciclo de vida del plástico.
Más información: Xin-Feng Wei et al, Contaminación plástica amplificada por un clima cálido, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-46127-9
