Los eventos extremos en la Antártida, como las olas de calor oceánicas y la pérdida de hielo, casi seguramente se volverán más comunes y más severos, dicen los investigadores.
Ahora que se necesita una acción drástica para limitar el calentamiento global al objetivo del Acuerdo de París de 1,5 °C, los científicos advierten que los extremos recientes en la Antártida pueden ser la punta del iceberg.
El estudio revisa la evidencia de eventos extremos en la Antártida y el Océano Austral, incluido el clima, el hielo marino, las temperaturas del océano, los sistemas de glaciares y plataformas de hielo, y la biodiversidad en la tierra y el mar.
Concluye que los entornos frágiles de la Antártida «bien pueden estar sujetos a estrés y daños considerables en los años y décadas futuros», y pide una acción política urgente para protegerlo.
«El cambio antártico tiene implicaciones globales», dijo el autor principal, el profesor Martin Siegert, de la Universidad de Exeter. «Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a cero neto es nuestra mejor esperanza de preservar la Antártida, y esto debe ser importante para todos los países e individuos del planeta».
El profesor Siegert dijo que los rápidos cambios que ahora están ocurriendo en la Antártida podrían poner a muchos países en incumplimiento de un tratado internacional.
«Los signatarios del Tratado Antártico (incluidos el Reino Unido, Estados Unidos, India y China) se comprometen a preservar el medio ambiente de este lugar remoto y frágil», dijo.
«Las naciones deben comprender que, al continuar explorando, extrayendo y quemando combustibles fósiles en cualquier parte del mundo, el medio ambiente de la Antártida se verá cada vez más afectado de manera incompatible con su compromiso».
Los investigadores consideraron la vulnerabilidad de la Antártida a una variedad de eventos extremos, para comprender las causas y los posibles cambios futuros, luego de una serie de eventos extremos recientes.
Por ejemplo, la ola de calor más grande registrada en el mundo (38,5 °C por encima de la media) ocurrió en la Antártida Oriental en 2022 y, en la actualidad, la formación de hielo marino en invierno es la más baja registrada.
Los eventos extremos también pueden afectar la biodiversidad. Por ejemplo, las altas temperaturas se han relacionado con años con un menor número de krill, lo que lleva a fallas en la reproducción de los depredadores que dependen del krill, como lo demuestran muchas crías de lobo marino muertas en las playas.
La coautora, la profesora Anna Hogg, de la Universidad de Leeds, dijo: «Nuestros resultados muestran que, si bien se sabe que los eventos extremos afectan al mundo a través de fuertes lluvias e inundaciones, olas de calor e incendios forestales, como los que se vieron en Europa este verano, también afectará a las regiones polares remotas».
«Los glaciares antárticos, el hielo marino y los ecosistemas naturales se ven afectados por eventos extremos. Por lo tanto, es esencial que se implementen tratados y políticas internacionales para proteger estas hermosas pero delicadas regiones».
La Dra. Caroline Holmes, experta en hielo marino de British Antarctic Survey, dijo: «El hielo marino antártico ha ocupado los titulares en las últimas semanas, y este documento muestra cómo los registros de hielo marino (primeros máximos históricos pero, desde 2017, mínimos históricos) se han ido dando tumbos en la Antártida durante varios años».
«Además de eso, existen profundas interconexiones entre eventos extremos en diferentes aspectos del sistema físico y biológico antártico, casi todos ellos vulnerables a la influencia humana de alguna manera».
El retiro del hielo marino antártico hará que los barcos puedan acceder a nuevas áreas, y los investigadores dicen que se requerirá una gestión cuidadosa para proteger los sitios vulnerables.
Los satélites Copernicus Sentinel de la Agencia Espacial Europea y la Comisión Europea son una herramienta esencial para el seguimiento regular de toda la región antártica y el Océano Austral.
Estos datos se pueden utilizar para medir la velocidad del hielo, el grosor del hielo marino y la pérdida de hielo con una resolución excepcionalmente fina.
El artículo se publica en la revista Frontiers in Environmental Science .
Más información: Martin Siegert et al, Antarctic Extreme Events, Frontiers in Environmental Science (2023). DOI: 10.3389/fenvs.2023.1229283
