Mientras las naciones se reúnen en Uruguay para negociar un nuevo Tratado Global de Plásticos, científicos marinos y forenses publican nuevos resultados esta semana que revelan el descubrimiento de fibras plásticas sintéticas en muestras de aire, agua de mar, sedimentos y hielo marino en el Mar de Weddell en la Antártida.
por la Universidad de Oxford
La investigación de campo se llevó a cabo durante una expedición para descubrir el barco de Sir Ernest Shackleton, el Endurance. Los resultados se publican en la revista Frontiers in Marine Science .
En todas las muestras se encontraron poliésteres fibrosos, principalmente de textiles. La mayoría de las fibras microplásticas identificadas se encontraron en las muestras de aire antártico, lo que revela que los animales y las aves marinas antárticas podrían estar respirándolas.
«El problema de las fibras microplásticas también es un problema en el aire que llega incluso a los últimos entornos prístinos que quedan en nuestro planeta», afirmó la coautora, la profesora Lucy Woodall, de la Universidad de Oxford, científica principal de Nekton. «Las fibras sintéticas son la forma más frecuente de contaminación por microplásticos en todo el mundo y abordar este problema debe estar en el centro de las negociaciones del Tratado Plástico». El profesor Woodall fue el primero en revelar la prevalencia del plástico en las profundidades del mar en 2014.
Un análisis de modelado de las trayectorias del aire reveló que las áreas con mayor cantidad de fibras estaban asociadas con los vientos provenientes del sur de América del Sur. El descubrimiento revela que la Corriente Circumpolar Antártica y el frente polar asociado no actúan, como se pensaba anteriormente, como una barrera impenetrable que habría impedido que los microplásticos ingresaran a la región antártica.
«Las corrientes oceánicas y los vientos son los vectores de la contaminación plástica que viaja por todo el mundo e incluso a los rincones más remotos del mundo», compartió Nuria Rico Seijo, científica investigadora de Nekton, Oxford, coautora principal de la investigación. «La naturaleza transfronteriza de la contaminación por microplásticos proporciona más evidencia de la urgencia y la importancia de un fuerte tratado internacional sobre la contaminación por plásticos».
El equipo también descubrió que la concentración de microplásticos es mucho mayor en el hielo marino que en otros tipos de muestras. Las investigaciones indican que los microplásticos quedan atrapados durante la creación de la capa de hielo marino cada año.
«El hielo marino es móvil, puede viajar grandes distancias y llegar a las plataformas de hielo permanentes del continente antártico, donde puede quedar atrapado indefinidamente con sus contaminantes microplásticos acumulados», compartió el Dr. Mánus Cunningham, científico investigador de Nekton, Oxford, coautor principal. de la investigacion «Creemos que la adquisición de microplásticos en el hielo marino multianual combinado con sus cambios estacionales también podría considerarse un sumidero temporal y uno de los principales transportadores de microplásticos dentro de la región antártica», concluyó el Dr. Cunningham.
También se llevó a cabo una amplia investigación sobre muestras de sedimentos recuperadas a profundidades que van desde los 323 a los 530 metros bajo la superficie del mar durante la Expedición al Mar de Weddell. «Nuestro descubrimiento de microplásticos en muestras de sedimentos del lecho marino ha revelado evidencia de un sumidero de plástico en las profundidades de las aguas antárticas», dijo el profesor Woodall.
«Una vez más, hemos visto que la contaminación plástica está siendo transportada a grandes distancias por el viento, el hielo y las corrientes marinas. Los resultados de nuestra investigación demuestran colectivamente la importancia vital de reducir la contaminación plástica a nivel mundial».
Los expertos científicos y forenses de la Universidad de Oxford de Nekton y los laboratorios colaboradores (Universidad de Staffordshire, Universidad de Ciudad del Cabo y Universidad Nelson Mandela) utilizaron una variedad de métodos de investigación para analizar las muestras del estudio. Estos incluyen tecnologías de investigación ópticas (microscopía de luz polarizada), químicas (espectrometría Raman) e incluso una cinta adhesiva especializada en la «escena del crimen» para identificar el tipo de polímero. El análisis de modelado utilizó un método llamado análisis de trayectoria inversa de masa de aire.
«Nuestro uso de enfoques de ciencia forense tuvo dos beneficios importantes: mejores métodos para la reducción y el control de la posible contaminación procesal en las muestras, y también una caracterización más detallada de los microplásticos, más allá del tipo de polímero, lo que permite una mejor comprensión de la cantidad de posibles fuentes. Alentamos a los estudios futuros a aprovechar estos enfoques forenses para garantizar que se recopilen datos más sólidos «, dijo la profesora Claire Gwinnett, de la Universidad de Staffordshire.
Según el equipo de investigación, los hallazgos agregan urgencia para un tratado vinculante y acordado a nivel mundial para evitar que los microplásticos ingresen al medio ambiente, particularmente a los océanos. Antes de las discusiones del Tratado Global del Plástico, piden a los responsables políticos que:
- Reducir la contaminación y la producción de plásticos a nivel mundial, mediante la creación de un sólido tratado global sobre plásticos que se base en iniciativas nacionales y regionales;
- Alinear las acciones de reducción de plástico con los objetivos naturales y sociales para lograr múltiples resultados positivos para la sociedad;
- Empoderar a las comunidades locales para desarrollar conjuntamente y utilizar programas que respalden soluciones de ciclo de vida completo para la gestión de desechos plásticos.
Agregan que las personas interesadas también pueden desempeñar su papel adoptando hábitos de estilo de vida simples para reducir la contaminación por microfibras sintéticas. Éstos incluyen:
- Llena tu lavadora: más espacio para moverse en el lavado hace que las microfibras se caigan.
- Lavar a 30C: los ciclos suaves y las temperaturas más bajas disminuyen el desprendimiento de microfibras.
- Deshazte de la secadora: las secadoras generan alrededor de 40 veces más microfibras que las lavadoras.
- Captura de microfibras para lavadoras, por ejemplo GuppyFriend ( guppyfriend.com ) o Coraball ( www.coraball.com ).
- Elija fibras naturales, por ejemplo, fibras naturales orgánicas como algodón, lino, cáñamo.
- Evite los paños de limpieza de microfibra: use alternativas naturales.
- Lave los textiles con menos frecuencia
Más información: Eoghan M. Cunningham et al, Transporte y destino de las fibras microplásticas en la Antártida: El papel de múltiples procesos globales, Frontiers in Marine Science (2022). DOI: 10.3389/fmars.2022.1056081
