Por muy rápido que el mundo reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero, seguirá necesitando absorber CO2 del aire y los océanos para evitar una catástrofe climática, según un histórico informe de la ONU esta semana.
por Marlowe Hood
Visto durante mucho tiempo como una táctica marginal o de la industria para evitar reducir las emisiones, la eliminación de dióxido de carbono (CDR) es hoy un arma necesaria en la batalla contra el calentamiento global, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU.
«Este es el primer informe del IPCC que establece claramente que la eliminación de dióxido de carbono es necesaria para lograr nuestros objetivos climáticos», dijo Steve Smith, director de Oxford Net Zero en la Universidad de Oxford.
El Acuerdo de París exige limitar el calentamiento global por debajo de los dos grados centígrados, y la mayoría de los países han firmado un límite más ambicioso de 1,5 °C.
Incluso bajo los escenarios de reducción de carbono más agresivos, será necesario extraer varios miles de millones de toneladas de CO 2 cada año de la atmósfera para 2050, y un total acumulado de cientos de miles de millones de toneladas para 2100.
«La eliminación de dióxido de carbono es necesaria para lograr cero emisiones netas de C02 y gases de efecto invernadero , tanto a nivel mundial como nacional», concluye el informe.
Esto compensará los sectores en los que será difícil reducir las emisiones, como la aviación, el transporte marítimo y el cemento.
Y dependiendo de cuán exitosamente se reduzca la contaminación por carbono, es posible que se necesite CDR para enfriar la superficie de la Tierra si se incumplen los objetivos de temperatura del tratado de París.
Crecer, quemar, enterrar
Hay una variedad de formas en que se pueden lograr las «emisiones negativas», pero sería necesario aumentar todas significativamente para hacer mella en los aproximadamente 40 mil millones de toneladas de CO 2 que se emiten actualmente cada año.
Reducir la contaminación por carbono sigue siendo la prioridad absoluta.
«Es fundamental que se acuerde una hoja de ruta equitativa y ordenada para la transición lejos de los combustibles fósiles «, dijo David King, jefe de Climate Crisis Group y ex asesor científico principal de Gran Bretaña.
«Pero también debemos poner muchos más recursos en la eliminación de gases de efecto invernadero».
Prácticamente todos los modelos del IPCC que trazan caminos para un futuro habitable reservan un papel importante para la tecnología llamada BECCS, o bioenergía con captura y almacenamiento de carbono.
La receta es bastante sencilla: cultivar árboles, quemarlos para obtener energía y enterrar el CO 2 emitido bajo tierra, por ejemplo, en un pozo de mina abandonado.
Para 2050, dice el IPCC, se podría pedir a BECCS que extraiga un poco menos de tres mil millones de toneladas de CO 2 por año.
La restauración de bosques y la plantación de árboles que absorben y almacenan CO 2 a medida que crecen también ocupan un lugar destacado en los escenarios de desarrollo que logran emisiones netas cero a mediados de siglo o cerca, lo que representa el mismo nivel de eliminación de carbono a mediados de siglo.
Pero lo que funciona en papel, y en los llamados modelos de evaluación integrados, no se ha materializado en la realidad.
Una de las pocas instalaciones BECCS a escala comercial en el mundo, en Gran Bretaña, fue eliminada el año pasado del Índice de Energía Limpia de S&P porque no cumplía con los criterios de sostenibilidad.
«No veo un auge de BECCS», dijo Oliver Geden, miembro principal del Instituto Alemán para Asuntos Internacionales y de Seguridad y experto en CDR.
Esquemas de compensación
Mientras tanto, el área requerida para los esquemas de plantación de árboles, hasta el doble del tamaño de la India, competiría con las necesidades de alimentos y biocombustibles.
Muchas empresas, incluidas las empresas de combustibles fósiles, dependen en gran medida de los esquemas de compensación de carbono basados en la forestación para compensar las continuas emisiones de carbono.
El método CDR más nuevo, un proceso químico conocido como captura y almacenamiento directo de carbono en el aire (DACCS), está atrayendo el interés.
El líder de la industria, Climeworks, con sede en Suiza, anunció el martes que había recaudado 650 millones de dólares (595 millones de euros), y la tecnología ha atraído un importante respaldo corporativo a través de la asociación Breakthrough Energy de Bill Gates.
Pero queda por demostrar el potencial de ampliación: la instalación de captura directa de aire de Climeworks en Islandia, la más grande del mundo, elimina en un año lo que la humanidad emite en tres o cuatro segundos.
Otros métodos de CDR en varias etapas de experimentación y desarrollo incluyen mejorar la capacidad del suelo para secuestrar carbono; conversión de biomasa en una sustancia similar al carbón vegetal llamada biocarbón; restauración de turberas y humedales costeros; y la denominada meteorización mejorada de rocas ricas en minerales que absorben CO 2 .
Los posibles métodos basados en el océano incluyen aumentar la alcalinidad marina, ya sea mediante la adición directa de minerales alcalinos o un procesamiento electroquímico, y estimular el crecimiento de fitoplancton, pequeños organismos que almacenan carbono a través de la fotosíntesis y luego se hunden en el fondo del océano cuando mueren.
