FAIRBANKS, Alaska (AP) — En la prístina extensión del interior de Alaska yace un sucio secreto: parte del aire invernal más contaminado de Estados Unidos se puede encontrar en Fairbanks y sus alrededores.
Por MARK THIESSEN
El municipio de Fairbanks North Star, que incluye la segunda ciudad más grande de Alaska, supera habitualmente los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para la contaminación por partículas que pueden inhalarse y causar innumerables problemas de salud.
Durante siete semanas este invierno, casi 50 científicos de EE. UU. y Europa llegaron a Fairbanks para estudiar las fuentes de contaminación del aire, cómo interactúan los contaminantes en el clima frío y oscuro de la ciudad y elaborar una lista de las mejores prácticas para las personas que viven en el norte circumpolar.
Lo que encuentren podría ayudar a los planificadores urbanos a tomar mejores decisiones sobre dónde colocar plantas de energía o fundiciones en climas del norte y guiar a los legisladores sobre cómo regular los productos químicos en el fuel oil u otras fuentes para reducir el daño.
La tarea se vuelve aún más importante a medida que el cambio climático está alejando a las personas de los lugares que se están volviendo más cálidos hacia las áreas del norte, a pesar de que el cambio climático está calentando el Ártico dos veces más rápido que el resto del planeta. En Fairbanks, la temperatura invernal promedio aumentó 2,7 grados F (1,5 grados C) desde 1992, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Al igual que Salt Lake City y otras ciudades rodeadas de montañas, Fairbanks sufre inversiones invernales, capas de aire más cálido que atrapan el aire frío y sucio y evitan que se disipe. Aunque el viento sopla hacia arriba, el aire frío evita que el viento baje al nivel del suelo.
“Al igual que un congelador abierto en una vieja tienda de comestibles, ese aire frío simplemente se acumula en el fondo de ese congelador y el aire puede pasar por encima”, dijo Bill Simpson, profesor de química atmosférica en la Universidad de Alaska Fairbanks Geophysical. Instituto y la Facultad de Ciencias Naturales y Matemáticas de la UAF.
“Aquí está tranquilo, y la contaminación que se emite aquí se queda aquí, desafortunadamente”, agregó Simpson, el líder del proyecto.
El problema no es exclusivo de los climas fríos de Estados Unidos. El estudio es de interés para los investigadores de las ciudades del norte de Europa debido a los problemas similares con las inversiones.
En Fairbanks, una fuente importante de contaminación proviene de las estufas de leña, que son comunes en esta área donde la leña es abundante y barata, las temperaturas alcanzan habitualmente menos 40 grados F (menos 40 C) o más frías y el combustible para calefacción es caro. Otras fuentes son los sistemas de escape de los vehículos, las emisiones de las centrales eléctricas y el aceite de calefacción.
Owen Hanley ejerció la medicina pulmonar en Fairbanks durante unos 35 años. El médico jubilado dice que el problema de la contaminación del aire en Fairbanks puede dañar permanentemente la función respiratoria y causar muchos otros problemas.
La mezcla de contaminantes de los fuegos de leña, automóviles, carbón y otras fuentes libera sustancias químicas adicionales que pueden ser más dañinas que el humo del cigarrillo.
“Sabemos que con la contaminación del aire, hay más demencia en los adultos, hay más insuficiencia renal y las mujeres jóvenes embarazadas tienen más abortos espontáneos y nacimientos prematuros, y los niños pequeños no desarrollan por completo los pulmones”, dijo Hanley.
Las plantas de energía en Fairbanks emiten columnas de humo al aire, y los investigadores del proyecto Alaskan Layered Pollution and Chemical Analysis están tratando de entender si estas permanecen en lo alto, al nivel de las chimeneas, o descienden al nivel del suelo, donde vive la gente.
Siete equipos franceses realizaron mediciones detalladas del aire en el centro de Fairbanks en un esfuerzo por comprender mejor cómo se forman las partículas y las gotas pequeñas. Mientras tanto, un equipo suizo usó un globo atado, equipado con instrumentos especializados, para medir las características de los aerosoles y diferentes gases traza a 1200 pies (365 metros) sobre el suelo. Otro instrumento les permitió medir perfiles verticales de la atmósfera.
“Estamos tratando de entender lo que sucede más arriba” porque los datos a nivel del suelo pueden ser diferentes, dijo Roman Pohorsky, estudiante de doctorado en EPFL, una institución de ciencia y tecnología en Suiza.
Otro experimento dirigido por Sarah Johnson, estudiante de posgrado e investigadora de la Universidad de California en Los Ángeles, utilizó un dispositivo especial para medir trazas de gases o contaminantes a diferentes alturas en la atmósfera. El instrumento, llamado espectrómetro de absorción óptica diferencial larga, recopila información emitiendo luz desde un estacionamiento a reflectores ubicados a diferentes alturas en Fairbanks, y luego estudia la información que regresa.
“Lo que realmente estamos buscando es información sobre dónde se acumula la contaminación y hacia dónde se dirige”, dijo, y agregó que espera que la investigación pueda beneficiar a otras áreas con clima y aire sucio similares.
Otro objetivo de la investigación provino de miembros de la comunidad de Fairbanks: la gente quería saber cómo es el aire dentro de sus hogares.
Los investigadores se hicieron cargo de una casa en Fairbanks, instalando una tienda en el garaje con tubos que van desde el interior y el exterior de la casa para estudiar el aire.
Ellis Robinson, investigador postdoctoral de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, anotó que la mayor parte de la información de salud pública sobre los peligros de la contaminación del aire proviene del estudio del aire exterior.
“Pero realmente necesitamos estudiar el aire interior, tanto o más”, dijo Robinson.
El azufre puede ser un contaminante importante para las personas que usan combustible para calefacción en sus casas o viven cerca de centrales eléctricas de carbón.
Los científicos están trabajando para comprender mejor cómo el azufre que se emite, principalmente como gas, dióxido de azufre, se convierte en partículas en lugares más fríos y oscuros.
Si bien la investigación no es un proyecto regulatorio formal, Simpson, el líder del proyecto, dijo que el equipo estaría dispuesto a compartir los resultados con la EPA, la agencia encargada de determinar las violaciones de la Ley de Aire Limpio.
El área de Fairbanks no ha cumplido con los estándares de calidad del aire desde 2009. La EPA está revisando el plan más reciente del estado de Alaska para lograr que el municipio cumpla.
Se espera que los investigadores entreguen los hallazgos a la universidad a fines del verano. Los resultados se compartirán con el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska, la división de calidad del aire de Fairbanks y con los residentes, quienes tendrán la oportunidad de opinar sobre posibles soluciones.
“Podemos comparar y contrastar esas situaciones e intentar construir un conjunto de mejores prácticas para comprender cómo funciona la contaminación en lugares fríos y oscuros”, dijo Simpson.
