Las olas son cada vez más grandes y las olas de al menos 13 pies (unos 4 metros) de altura se están volviendo más comunes frente a la costa de California a medida que el planeta se calienta, según una nueva e innovadora investigación que rastreó el aumento de altura a partir de datos históricos recopilados durante los últimos 90 años.
por Julie Watson
El oceanógrafo Peter Bromirski del Instituto Scripps de Oceanografía utilizó el método inusual de analizar registros sísmicos que datan de 1931 para medir el cambio en la altura de las olas.
Cuando las olas rebotan en la costa, chocan con las olas entrantes y provocan una onda de energía a través del fondo marino que puede ser captada por sismógrafos diseñados para detectar terremotos. Cuanto mayor es el impacto, más alta es la ola.
Hasta ahora, los científicos dependían de una red de boyas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que recopila datos sobre la altura de las olas a lo largo de las costas de Estados Unidos, pero esos datos a lo largo de la costa de California sólo se remontaban a 1980.
«Hasta que me topé con este conjunto de datos, era casi imposible hacer esa comparación con algún tipo de confiabilidad», dijo Bromirski.
Para ir más atrás, Bromirski reunió a un equipo de estudiantes universitarios para analizar las lecturas sísmicas diarias que cubren décadas de inviernos. Fue un proceso lento y minucioso que llevó años e implicó la digitalización de tambores de discos en papel. Pero dijo que era importante para aprender cómo han cambiado las cosas durante casi un siglo a lo largo de la costa de California.
Descubrieron que la altura promedio de las olas invernales ha aumentado hasta un pie desde 1970, cuando se cree que el calentamiento global ha comenzado a acelerarse. Las olas de al menos 13 pies de altura (aproximadamente 4 metros) también ocurren con mucha más frecuencia, ocurriendo al menos el doble entre 1996 y 2016 que entre 1949 y 1969.
Bromirski también se sorprendió al encontrar períodos extensos de alturas de olas excepcionalmente bajas antes de 1970 y ninguno de esos períodos desde entonces.
«La erosión, las inundaciones costeras y los daños a la infraestructura costera son, ya sabes, algo que estamos viendo con más frecuencia que en el pasado», dijo Bromirski. «Y, ya sabes, combinado con el aumento del nivel del mar , las olas más grandes significan que eso sucederá con más frecuencia».
Los cambios en las olas también se están manifestando de otras maneras.
«Ha habido aproximadamente el doble de eventos de olas grandes desde 1970 que antes de 1970», dijo Bromirski.
El estudio, publicado el martes en el Journal of Geophysical Research: Oceans , se suma a la evidencia de que el cambio climático está provocando cambios masivos en los océanos del mundo. Otros estudios han demostrado que las olas no sólo son cada vez más altas sino también más poderosas.
Los daños causados por tormentas intensas y oleaje masivo ya se están manifestando. Este invierno, las severas tormentas y olas gigantes de California derrumbaron acantilados, dañaron muelles e inundaron partes de la pintoresca autopista 1 del estado.
Bromirski dijo que esto es un presagio del futuro. Los científicos dicen que el calentamiento global podría incluso estar acelerándose, dando paso a olas aún mayores.
A medida que aumenta el nivel del mar y las tormentas se intensifican, las olas más grandes causarán más inundaciones en las comunidades costeras, erosionarán las playas, provocarán deslizamientos de tierra y desestabilizarán los acantilados restantes, dijo.
Estos problemas son de particular preocupación a lo largo de la costa de California, donde los acantilados marinos ya comenzaron a desmoronarse y derribaron casas en los últimos años. Debido al aumento del nivel del mar , las proyecciones a finales del siglo XXI indican que incluso las olas moderadas podrían causar daños comparables a los de los fenómenos meteorológicos extremos , según el estudio.
El oceanógrafo Gary Griggs de la Universidad de California en Santa Cruz dijo que si bien un salto de un pie en la altura de una ola en más de 50 años no es enorme, los hallazgos son consistentes con lo que los científicos saben que está sucediendo en los océanos del mundo a medida que se calientan: se están volviendo cada vez más violentos debido a tormentas más extremas y que causan estragos en las costas.
Griggs, que no participó en la investigación, dijo que se suma a los crecientes datos científicos que muestran qué tan rápido se está calentando el mundo y qué tan rápido están subiendo los mares.
«Sabemos que los huracanes son más intensos y duran más, y ahora tenemos olas que aumentan en potencia. Así que todo eso es consistente», dijo. «El desafío… es más o menos cómo responder realmente a eso».
Más información: Variabilidad decenal de la altura de las olas oceánicas inducida por el clima a partir de microsismos: 1931-2021, Journal of Geophysical Research Oceans (2023). DOI: 10.1029/2023JC019722 . agupubs.onlinelibrary.wiley.co … 10.1029/2023JC019722
