Dependiendo de dónde vivas en los Estados Unidos, la carne que comes cada año podría ser responsable de un nivel de emisiones de gases de efecto invernadero similar al que se emite para alimentar tu casa.
por la Universidad de Michigan
Así lo afirma una nueva investigación de la Universidad de Michigan y la Universidad de Minnesota, publicada en la revista Nature Climate Change . El estudio ofrece un análisis sistemático , pionero en su tipo, que profundiza en los impactos ambientales de las extensas cadenas de suministro de las que depende Estados Unidos para su carne de res, cerdo y pollo.
El equipo calculó y mapeó esos impactos, que denominaron «huella de carbono de la carne», para cada ciudad de los Estados Unidos contiguos. Si bien el estudio subraya el tamaño de la huella de carbono urbana de los Estados Unidos (es más grande que toda la huella de carbono de Italia), también brinda información específica de la ciudad que los residentes y los gobiernos pueden usar para hacer cambios positivos.
«Esto tiene enormes implicaciones en la forma en que medimos el impacto ambiental de las ciudades, medimos esos impactos y, en última instancia, desarrollamos políticas para reducirlos», dijo Benjamin Goldstein, líder del estudio y profesor asistente en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de Michigan, o SEAS.
Por ejemplo, los legisladores han lanzado campañas e iniciativas que ayudan a los propietarios de viviendas a reducir su huella de carbono incentivando y subvencionando medidas como la instalación de paneles solares y aislamientos, afirmó. Estos proyectos aún pueden costar miles, si no decenas de miles, de dólares.
«Pero si usted simplemente elimina la mitad de su consumo de carne de res y tal vez cambia por pollo, puede obtener cantidades similares de ahorro de gases de efecto invernadero dependiendo de dónde viva», dijo Goldstein.
«Si logramos que la gente utilice este tipo de estudio para reflexionar sobre cómo las dietas en las ciudades impactan su impacto ambiental, esto podría tener enormes efectos en todo Estados Unidos».
Cadenas y eslabones
Al observar los mapas de huellas de carbono del equipo, uno de los aspectos más evidentes es su gran variación a lo largo del país. Y aunque esto probablemente no sea sorprendente (EE. UU. es un país grande y diverso), las razones son más matizadas de lo que se podría sospechar.
Por ejemplo, sería lógico suponer que las ciudades con mayor consumo de carne per cápita tendrían una mayor huella de carbono per cápita. Sin embargo, el equipo descubrió que la correlación entre esas variables era bastante baja.
Otro candidato obvio son las emisiones derivadas del transporte de carne desde las zonas rurales donde se produce hasta las ciudades donde se consume. Si bien esto es un factor clave, los investigadores descubrieron que no es particularmente significativo.
«No existe un valor único de emisiones para la carne que consumimos», dijo Rylie Pelton, científico investigador del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota y codirector del estudio.
Esto se debe a que las cadenas de suministro son diferentes en cada lugar. Y también los impactos de la producción —la forma en que se produce la carne de res, pollo, cerdo y pienso— son diferentes en esos distintos lugares. Todo esto es importante desde el punto de vista de las emisiones.
Para ilustrar este punto, consideremos cómo la segunda ciudad más grande del país, Los Ángeles, obtiene su carne de res, la carne con la mayor huella de carbono. La carne de res de Los Ángeles proviene de plantas de procesamiento en 10 condados. Pero la carne que se procesa en esas instalaciones proviene de ganado criado en 469 condados con alimento proveniente de 828 condados.
Cada parada y producto a lo largo de la cadena de suministro tiene sus propios procesos con una huella de carbono asociada, como el uso de fertilizantes para el cultivo de piensos y la gestión del estiércol en las granjas. Esto se combina con el transporte de diversos productos a lo largo de toda la cadena, que puede extenderse miles de kilómetros. El equipo consideró estos factores de amplio espectro al evaluar la huella de carbono en más de 3500 ubicaciones.
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«Este es realmente el primer esfuerzo sistemático y analítico para mapear lo que llamamos teleconexiones urbano-terrestres. Se trata de comprender que las ciudades tienen impactos masivos más allá de sus fronteras», dijo Joshua Newell, investigador principal del estudio y profesor de SEAS en la UM.
«Esperamos que este estudio sea un ejemplo de cómo podemos fomentar una mejor comprensión entre dos lugares diferentes: uno mayoritariamente urbano y otro claramente rural, donde se producen nuestros alimentos».
El análisis del equipo se basó en la plataforma Food System Supply-Chain Sustainability, o FoodS 3 , desarrollada inicialmente en la Universidad de Minnesota para estudiar la cadena de suministro de maíz del país.
A lo largo de ocho años, el equipo de Hoofprint, dirigido por Pelton y Goldstein, construyó un marco para aplicar la plataforma a un conjunto más amplio de preguntas relacionadas con la carne (el equipo señaló que la plataforma se está utilizando para estudiar otros productos agrícolas y también podría extenderse a productos no agrícolas de los que dependen las ciudades, como el acero).
Los investigadores esperan que su estudio sobre huellas de cascos proporcione nuevas perspectivas que puedan inspirar soluciones más creativas en varios puntos de la cadena de suministro.
«Podemos empezar a identificar vínculos entre las ciudades y las zonas rurales que producen nuestros alimentos», afirmó Pelton. «Si logramos identificar esos vínculos, podría haber oportunidades para que las ciudades interactúen con esas localidades distantes, para ayudar a proporcionar incentivos financieros y apoyo en general para que adopten ciertas prácticas que, en última instancia, contribuirían a reducir su propia huella de carbono».
Jennifer Schmitt, autora principal del estudio y científica investigadora principal que dirige el equipo FoodS 3 en Minnesota, estuvo de acuerdo.
«Todos estamos conectados», dijo, resumiendo lo que, para ella, fue la moraleja del estudio. Teniendo esto presente, las personas pueden trabajar para lograr soluciones sostenibles no solo ambientalmente, sino también económicamente.
Por ejemplo, si bien los residentes urbanos podrían dejar de comer carne de cerdo para reducir su huella de carbono , esto supone una carga financiera para los criadores de cerdos. En cambio, los residentes urbanos podrían hablar con el gobierno de su ciudad sobre el patrocinio de equipos, como digestores anaeróbicos, en las granjas porcinas para reducir su impacto ambiental.
«Espero que este sea el comienzo de una conversación entre lo urbano y lo rural», dijo Schmitt. «Entiendo que pueda parecer ideal, pero bueno. Soy un idealista».
Dimitrios Gounaridis, científico investigador adjunto en Michigan, y Nathaniel Springer, científico investigador en Minnesota, también contribuyeron al estudio.
Más información: Benjamin P. Goldstein, La huella de carbono de las ciudades está determinada por la geografía y la producción en la cadena de suministro ganadera, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02450-7 . www.nature.com/articles/s41558-025-02450-7
