La península de Reykjanes, en el suroeste de Islandia, tembló con un intenso enjambre de terremotos en la tarde del viernes 10 de noviembre. Las redes regionales de sismómetros detectaron cientos de terremotos y varios fueron lo suficientemente fuertes como para sentirse en Reykjavik, a 50 kilómetros de distancia.
por David Pyle y Tamsin Mather
Se convocó una alerta de protección civil advirtiendo del riesgo de una erupción , que sería la cuarta desde 2021. ¿Por qué vuelve a ocurrir esto y qué podría pasar a continuación?
Islandia se extiende a ambos lados de la Cordillera del Atlántico Medio, donde las placas de América del Norte y Eurasia se separan aproximadamente 2 cm por año. En el manto terrestre subterráneo, donde las rocas se comportan como caramelos muy rígidos, las placas pueden extenderse continuamente.
Pero cerca de la superficie las rocas de la corteza terrestre son frías y quebradizas, y sólo pueden estirarse rompiéndose. Como tirar de los extremos de una barra de chocolate con un interior suave pero una cáscara dura, la tensión acumulada cuando las placas se separan se libera en ráfagas cuando el recubrimiento se rompe.
La península de Reykjanes forma el extremo suroeste de Islandia, donde la grieta del Atlántico medio emerge del mar . Aquí, la corteza responde a fuerzas tectónicas inexorables rompiéndose cada pocos cientos de años, formando una grieta.
La última secuencia de fisuras y erupciones ocurrió hace más de 800 años. Desde entonces, las placas deberían haberse alejado unos 16 metros.
Ahora nos encontramos en otra fase de ruptura marcada por cientos o miles de terremotos, muchos de ellos lo suficientemente grandes como para sentirse en todo el suroeste de Islandia y todos impulsados por la llegada de magma cerca de la superficie.
Cada terremoto y erupción libera un poco más de movimiento reprimido en estas placas tectónicas y, finalmente, cuando esa tensión se haya liberado, las erupciones se detendrán. Hemos visto estallidos similares de ruptura y erupción un par de veces en los últimos 50 años en todo el mundo.
De 1975 a 1984, 18 enjambres de terremotos y nueve erupciones de lava azotaron el norte de Islandia durante los incendios de Krafla. Entre 2005 y 2010, se produjeron 14 enjambres de terremotos y tres erupciones a lo largo de una sección de 80 kilómetros de un valle del rift en Afar, al norte de Etiopía.
Como ocurre con todas las dorsales oceánicas, el proceso de rifting es lubricado por magma. El magma se forma continuamente en las profundidades y su flotabilidad significa que está destinado a ascender.
En la frágil corteza, el magma sólo puede subir una vez que se produzcan algunas fracturas. Pero una vez que comience a subir, se abrirá camino hacia profundidades cada vez menores, aumentando el riesgo de erupciones.
La vista desde arriba
Los científicos de la Oficina Meteorológica de Islandia pueden detectar lo que sucede en profundidad y localizar las más pequeñas sacudidas gracias a redes de sismómetros. Estos alertan al equipo sobre la nueva rotura de roca en la corteza y señalan dónde está ocurriendo.
Los sensores que se comunican con constelaciones de satélites de navegación pueden proporcionar mediciones puntuales de los pequeños movimientos de la superficie de la Tierra y las imágenes de radar por satélite pueden usarse para trazar mapas y medir la forma tridimensional de la superficie cambiante.
El enjambre de terremotos que comenzó a finales de octubre es el último de una secuencia de eventos que comenzaron a principios de 2020 y que hasta ahora ha culminado en tres erupciones en el sistema volcánico Fagradalsfjall en el suroeste de Islandia en 2021, 2022 y, más recientemente, en el verano. 2023.
Cuando los terremotos comenzaron esta vez, se agruparon alrededor y debajo de otro sistema volcánico : Thorbjörn, 10 kilómetros al oeste de Fagradalsfjall. Para empezar, no hubo deformación visible de la superficie de la Tierra y no estaba claro si se trataba sólo de una parte de la corteza que se reajustaba al episodio anterior de rifting.
Pero una vez que las señales mostraron que la superficie de la Tierra estaba empezando a abultarse, esto indicó que estaba entrando nuevo magma a la corteza. Durante el fin de semana pasado, las cosas se desarrollaron rápidamente. El tamaño, el número y la ubicación de los terremotos apuntaban al llenado de una fractura en la corteza con magma a unos 5 km de profundidad.
A medida que el magma seguía fluyendo hacia ella, las puntas de la fractura se abrieron, abriendo un camino a través de la corteza hasta que el nuevo dique tuvo unos 15 kilómetros de largo. El magma aún no ha llegado a la superficie, pero los patrones de movimiento del suelo y los modelos informáticos sugieren que se ha acumulado un charco de magma a un kilómetro de la superficie.
¿Es inminente una erupción?
En el momento de escribir este artículo, parece bastante probable que este magma salga a la superficie y comience una erupción. Pero los equipos de monitoreo sólo sabrán cuándo y dónde está a punto de suceder esto una vez que detecten los signos reveladores de magma en movimiento . Estos signos podrían incluir el «zumbido» repetitivo de un temblor volcánico, que indica que el magma puede hacer erupción en cuestión de horas, o terremotos que proliferan a profundidades muy superficiales.
Por ahora, el dique parece extenderse directamente debajo de la ciudad de Grindavik, una comunidad pesquera cerca del extremo suroeste de Islandia. Si hay una erupción en la superficie terrestre, es probable que sea similar a las erupciones de 2021-2023 en Fagradalsfjall, con una grieta o fisura que se abre en la superficie de la Tierra y fuentes de roca fundida al rojo vivo, con lava fluyendo cuesta abajo y alejándose. desde el lugar de la erupción.
Esto supondrá una amenaza dependiendo de dónde comience la erupción y de qué tan lejos fluya la lava. Los vapores de gas liberados por la erupción de magma combinados con la quema de turba y vegetación podrían crear aire tóxico dependiendo de la velocidad de la erupción y la dirección del viento.
Si comienza una erupción dentro de la ciudad de Grindavik, los efectos podrían ser similares a los de la erupción de Eldfell que sepultó una parte de la ciudad de Heimaey en 1973. De ahí la evacuación preventiva de la ciudad, de la cercana central geotérmica de Svartsengi. estación y la Laguna Azul, una de las atracciones turísticas más conocidas de Islandia.
Si comienza una erupción en el extremo sur del dique que se extiende mar adentro, la lava caliente que se encuentra con el agua de mar en una erupción submarina podría generar explosiones a pequeña escala y nubes de ceniza locales, y liberar más gases nocivos del agua de mar en ebullición .
Si bien esto probablemente no tendría efectos tan generalizados como los de la erupción del Eyjafjallajökull de 2010 , que cerró el espacio aéreo en una amplia zona del norte de Europa durante varias semanas, incluso una pequeña erupción submarina se sumaría a los desafíos que las autoridades deben afrontar incluso en un país bien preparado como Islandia.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
