El Telescopio Espacial James Webb comenzó a publicar una nueva ola de imágenes cósmicas el martes, anunciando una nueva era de la astronomía.
«Cada imagen es un nuevo descubrimiento», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Cada uno le dará a la humanidad una visión del universo que nunca antes habíamos visto».
El lunes, Webb reveló la imagen más clara hasta la fecha del universo primitivo, que se remonta a 13 mil millones de años.
Una nueva imagen del martes muestra vapor de agua en la atmósfera de un lejano planeta gaseoso. La espectroscopia, un análisis de la luz que revela información detallada, fue del planeta WASP-96 b, que fue descubierto en 2014.
A casi 1.150 años luz de la Tierra, WASP-96 b tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y gira alrededor de su estrella en solo 3,4 días.
«Hemos visto el efecto de lo que sucede cuando un planeta y su atmósfera pasan frente a la estrella, y la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera, y puedes descomponerla en longitudes de onda de luz», dijo Knicole Colon de la NASA.
«Entonces, en realidad estás viendo golpes y movimientos que indican la presencia de vapor de agua en la atmósfera del planeta».
Otros objetivos que se lanzarán incluyen Carina Nebula, una guardería estelar, famosa por sus imponentes pilares que incluyen «Mystic Mountain», un pináculo cósmico de tres años luz de altura capturado en una imagen icónica por Hubble.
Una impresionante toma publicada por la Casa Blanca el lunes estaba repleta de miles de galaxias y presenta algunos de los objetos más débiles observados.
Conocido como el Primer Campo Profundo de Webb, muestra el cúmulo de galaxias SMACS 0723, que actúa como una lente gravitatoria, desviando la luz de las galaxias más distantes detrás de él hacia el observatorio, en un efecto de aumento cósmico.
Lanzado en diciembre de 2021 desde la Guayana Francesa en un cohete Ariane 5, Webb está orbitando el Sol a una distancia de un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra, en una región del espacio llamada el segundo punto de Lagrange.
Aquí, permanece en una posición fija en relación con la Tierra y el Sol, con un mínimo de combustible requerido para las correcciones de rumbo.
Una maravilla de la ingeniería, el costo total del proyecto se estima en $ 10 mil millones, lo que la convierte en una de las plataformas científicas más caras jamás construidas, comparable al Gran Colisionador de Hadrones en el CERN.
El espejo principal de Webb tiene más de 21 pies (6,5 metros) de ancho y está formado por 18 segmentos de espejo recubiertos de oro. Como una cámara en la mano, la estructura debe permanecer lo más estable posible para lograr las mejores tomas.
Después de las primeras imágenes, los astrónomos de todo el mundo compartirán su tiempo en el telescopio, con proyectos seleccionados de manera competitiva a través de un proceso en el que los solicitantes y los selectores no conocen las identidades de los demás, para minimizar el sesgo.
Gracias a un lanzamiento eficiente, la NASA estima que Webb tiene suficiente propulsor para una vida útil de 20 años, ya que trabaja en conjunto con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer para responder preguntas fundamentales sobre el cosmos.
