Una noche de hace 10 años, Matt Pakucko, residente de Porter Ranch, salió de su estudio de música y fue golpeado por el olor a gas, como si hubiera metido la cabeza en un horno, recordó.
por Hayley Smith
Los Angeles Times
Pakucko llamó a los bomberos. Resultó que los equipos ya habían llegado a la planta de almacenamiento de gas de Aliso Canyon, en las montañas de Santa Susana, detrás del vecindario, para atender un reporte de fuga. Muchos de sus vecinos comenzaban a sentirse mal, reportando problemas como palpitaciones, vómitos, ardor en los ojos y hemorragia nasal.
«Juro que pensé que estaba detrás de un 747 con los motores a toda potencia; no era solo gasolina, era un olor a aceite, un olor químico que impregnaba el ambiente», recordó Pakucko, quien posteriormente cofundó el grupo de defensa Save Porter Ranch. «No pude aguantar ni 30 segundos ahí fuera. Sabía a… gasolina».
Pronto quedó claro que no se trataba de una simple fuga, sino de un reventón. En el transcurso de 112 días, la planta de Aliso Canyon expulsaría a la atmósfera aproximadamente 120.000 toneladas de metano y sustancias químicas tóxicas. Fue el peor reventón de un pozo de gas natural en la historia de Estados Unidos y un desastre ambiental cuyos efectos se recordarán durante generaciones.
El evento fue ampliamente considerado como una llamada de atención sobre los peligros del metano y el almacenamiento subterráneo de gas natural. El metano, un gas de efecto invernadero que calienta el planeta, es aproximadamente 80 veces más potente que el dióxido de carbono y es responsable de aproximadamente una cuarta parte del cambio climático antropogénico que estamos experimentando.
Un estudio publicado por investigadores de la UCLA en septiembre encontró que las mujeres en su último trimestre de embarazo que vivían a 6,2 millas a favor del viento del huracán en 2015 tenían una probabilidad casi 50% mayor de lo esperado de tener un bebé con bajo peso al nacer.
La explosión marcó el comienzo de una ola de nuevas regulaciones para fortalecer la gobernanza de las instalaciones de almacenamiento de gas natural en California y Estados Unidos, así como nuevas herramientas y tecnología para monitorear las emisiones de metano .
Pero 10 años después, algunos residentes de Porter Ranch afirman que las heridas aún están frescas y que se han incumplido demasiadas promesas. Tras el desastre, el entonces gobernador Jerry Brown exigió el cierre permanente de Aliso Canyon para 2027, una meta que su sucesor, Gavin Newsom, calificó de máxima prioridad y se comprometió a cumplir incluso antes.
En cambio, Aliso Canyon permanece abierto, y los reguladores votaron en diciembre para continuar utilizando la instalación durante años, probablemente hasta la década de 2030, citando la necesidad de gas natural para ayudar a mantener tarifas de energía asequibles y la confiabilidad de la red en California.
La instalación es un activo clave para Southern California Gas. En un comunicado enviado por correo electrónico, la compañía afirmó que el estado tendría dificultades para satisfacer la demanda de electricidad sin el almacenamiento de Aliso Canyon. El sitio abastece a 17 centrales eléctricas y ayuda a mantener el suministro eléctrico durante las horas que aún no se pueden cubrir con energía solar, eólica y otras fuentes renovables , según la compañía. El gas natural aún representa alrededor del 40% del suministro eléctrico del estado.
«Hay mucho trabajo por hacer para abandonar el gas natural y el petróleo en California», dijo Adam Peltz, abogado principal del Fondo de Defensa Ambiental, una organización sin fines de lucro. «Ese trabajo está en marcha, pero no está completo. Si se ha construido una economía basada en combustibles fósiles, lleva tiempo abandonarla».
Aliso Canyon fue originalmente perforado como un campo petrolífero a fines de la década de 1930 antes de que SoCalGas lo convirtiera en un almacenamiento de gas natural a principios de la década de 1970. Las empresas de servicios públicos a menudo utilizan los campos de petróleo crudo agotados como lugares para bombear gas hacia abajo bajo presión y retenerlo hasta que sea necesario.
Aliso Canyon es una de las instalaciones de almacenamiento de gas natural más grandes de EE. UU.
Previo a la explosión, SoCalGas estaba llenando el sitio para prepararlo para la temporada de calefacción invernal. Las cuadrillas usaban una fuerza tremenda para bombear gas a un pozo con más de 60 años de antigüedad. Sin embargo, una tubería metálica del pozo SS-25 se había corroído y el gas comenzó a salir a grandes cantidades.
El metano no es visible a simple vista, pero imágenes aéreas captadas con cámaras infrarrojas y publicadas por el Fondo de Defensa Ambiental mostraron una erupción tipo géiser del gas inflamable y causante del cambio climático, dejando en claro a todo el mundo la magnitud del desastre.
Los equipos tardaron casi cuatro meses en detener la fuga. Para entonces, el daño ya estaba hecho. Más de 8.000 hogares se vieron desplazados temporalmente, los negocios cerraron y dos escuelas tuvieron que reubicarse durante varios meses.
Los investigadores siguen trabajando para descifrar las consecuencias del evento para la salud. SoCalGas, por su parte, ha pagado cerca de 2 mil millones de dólares en acuerdos y ha acordado operar la planta a una presión máxima más baja.
Funcionarios de la compañía de gas afirmaron haber reforzado las instalaciones, lo que incluye el reemplazo de la tubería interna de acero en todos los pozos operativos y el monitoreo continuo de metano ambiental. Todos los pozos del sitio se someten a lecturas de presión en tiempo real e inspecciones visuales cuatro veces al día, entre otros protocolos, según SoCalGas.
«Durante los últimos 10 años, SoCalGas ha realizado revisiones de seguridad integrales e implementado múltiples capas de seguridad que protegen uno de los activos más importantes de California para la confiabilidad y asequibilidad energética», afirmó la compañía.
Si bien la presión operativa máxima permitida en el sitio sigue siendo reducida (aproximadamente 3183 libras por pulgada cuadrada en comparación con 3600 libras por pulgada cuadrada en 2015), los funcionarios estatales votaron recientemente para permitir que SoCalGas aumente el almacenamiento en la instalación a 68,6 mil millones de pies cúbicos de gas natural desde 41 mil millones de pies cúbicos, lo que indignó a muchos en la comunidad.
Pero los expertos afirman que el desastre tiene un lado positivo. California reformó sus regulaciones de almacenamiento subterráneo de gas natural, convirtiéndolas en las más estrictas del país y entre las más estrictas del mundo, según Peltz, del Fondo de Defensa Ambiental. Los cambios incluyen normas más rigurosas para la construcción de pozos, mejor monitoreo y gestión de riesgos, y una mejor planificación y respuesta ante emergencias.
El Congreso reaccionó ante el desastre exigiendo a su agencia reguladora, la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos, que emitiera normas de seguridad para el almacenamiento de gas natural en todo el país. En 2016, adoptó las mejores prácticas recomendadas por el Instituto Americano del Petróleo (API), las cuales se reforzaron a principios de este mes.
Muchos estados con almacenamiento de gas natural anteriormente no tenían ninguna regulación, dijo Peltz.
«A nivel nacional, los sistemas serán más seguros como resultado de ese cambio», dijo.
También se han producido avances tecnológicos. La grabación aérea infrarroja de la fuga, captada en 2015, era una técnica relativamente nueva en aquel entonces, pero ahora se ha vuelto común. La Junta de Recursos del Aire de California realizó su primer estudio aéreo de metano a gran escala a nivel estatal en 2016, identificando muchas de las mayores fuentes de metano del estado.
También ha habido avances considerables en la capacidad de observar superemisores de metano a través de satélites y sensores remotos, según Seth Shonkoff, director ejecutivo del instituto de investigación científica PSE Healthy Energy e investigador asociado de la Escuela de Salud Pública de UC Berkeley.
«El problema es que sabemos más que nunca y tal vez controlamos más de lo que habríamos hecho si no tuviéramos la tecnología para verlos, pero seguimos viendo cada vez más de estos eventos de emisiones a gran escala en todo Estados Unidos y en todo el mundo», dijo.
Las concentraciones de metano en la atmósfera siguen aumentando. Fluye, a menudo de forma constante, desde instalaciones asociadas con la industria del petróleo y el gas, vertederos y granjas lecheras, entre otras fuentes.
El metano no es la única preocupación. Los investigadores ahora comprenden mejor el contenido del gas que emana del Cañón Aliso y que continúa almacenado en instalaciones de gas natural de todo el país. Aunque está compuesto principalmente de metano, aproximadamente el 99 % de las muestras analizadas por Shonkoff y su equipo contenían contaminantes atmosféricos peligrosos como benceno, hexano y tolueno, principalmente como resultado de la mezcla con petróleo agotado y otros materiales del subsuelo.
En el futuro, dijo, será de vital importancia que las compañías de gas revelen a los reguladores y administradores de riesgos de qué está compuesto su gas, para que si hay una fuga, quienes responden puedan determinar rápidamente la respuesta apropiada.
«Si hubiéramos tenido eso con Aliso Canyon, podríamos haber entendido, en cuestión de horas, si la gente debía salir o quedarse adentro, y no habríamos tenido tanta gente sufriendo síntomas de salud», dijo Shonkoff.
En 2024, la administración Biden aprobó las primeras normas integrales para limitar la contaminación por metano, multando a las empresas de petróleo y gas por emisiones excesivas. Sin embargo, este año, la administración Trump revocó la norma, que calificó de impuesto.
Al mismo tiempo, muchas instalaciones de almacenamiento de gas natural en todo el país son antiguas y requieren modernización para cumplir con las regulaciones actuales, pero dichas actualizaciones pueden ser lentas y costosas, y a menudo dejan a los contribuyentes en apuros.
Los residentes cerca de Aliso Canyon también han temido desde hace tiempo un terremoto o un incendio forestal en la zona. El yacimiento de gas se encuentra a lo largo de la falla de Santa Susana y se encuentra en una zona de alto riesgo de incendio. SoCalGas afirma contar con numerosos planes y procedimientos de seguridad.
Tal vez la mayor tensión persiste entre aquellos que desean el cierre de Aliso Canyon y los funcionarios que dicen que la instalación es de vital importancia para el suministro de energía de California, que cada vez más intenta abastecer a centros de datos de inteligencia artificial hambrientos de energía.
California se ha comprometido a alcanzar el 100% de neutralidad de carbono para 2045. Pero SoCalGas dice que todavía necesita Aliso Canyon.
«SoCalGas está alineado con el estado de California en la búsqueda de tecnologías e infraestructura que respalden el plan climático de California, incluido el hidrógeno renovable limpio y el gas natural renovable, que podrían, con el tiempo junto con otros proyectos de energía renovable, brindar la confiabilidad y asequibilidad que Aliso Canyon respalda hoy», dijo la empresa de servicios públicos en un comunicado.
Sin embargo, cualquier decisión de reducir o eliminar las operaciones en Aliso Canyon debe basarse en una reducción genuina de la demanda que sea permanente, afirmó la compañía.
Pakucko, de Save Porter Ranch, señaló que la instalación estuvo fuera de servicio durante dos años después de la explosión sin que se interrumpiera el servicio.
«¡Dos años!», dijo. «¿Y saben qué? Nos las arreglamos sin la instalación».
Para otros en la zona, parece la última de una serie de promesas incumplidas.
Entre los acuerdos de conciliación de SoCalGas se encontraba un decreto de consentimiento de 120 millones de dólares con el estado de California, que obliga a la empresa de servicios públicos a financiar proyectos de mitigación de metano, monitoreo del aire y otras iniciativas para abordar los presuntos daños causados por la explosión. Aproximadamente 25 millones de dólares de esa cantidad se destinaron a un estudio de salud a largo plazo sobre los efectos de la exposición al gas natural, que está siendo realizado por investigadores de la UCLA. Se esperan con interés los resultados.
Aproximadamente 26 millones de dólares se destinaron a un programa de digestores de leche en el Valle Central, que capturan el metano del estiércol de vaca antes de que entre en la atmósfera. Muchos esperaban que esos fondos se gastaran más cerca de casa, incluido el exalcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, quien en un momento imaginó que el dinero destinado a la mitigación se utilizaría para transformar Porter Ranch en una comunidad con cero emisiones netas.
«Eso habría sido fantástico», dijo Patty Gleuck, residente de Porter Ranch, quien formó parte del grupo asesor comunitario para el estudio de salud. En cambio, «ese dinero se destinó a este programa de digestores de lácteos que no beneficia a esta zona».
Al igual que Pakucko, Gleuck recordó haber sufrido efectos en la salud durante el reventón, incluyendo una opresión en el pecho y un sabor metálico en la boca que desapareció cuando abandonó el área y reapareció cuando regresó.
Ella todavía sufre de tos crónica y usa un inhalador, dijo, y agregó que «se recetaron muchos inhaladores en la zona».
«Mucha gente se mudó y perdió sus hogares porque estaban muy enfermos, o sus familiares estaban enfermos», dijo. «Simplemente no creo que haya habido justicia».
