¿Cuántas estrellas hay en nuestra galaxia? ¿Cuántos granos de arena hay en el Sahara? ¿Cuántas hormigas viven en la Tierra? Todas estas son preguntas que parecen imposibles de responder.
por Gunnar Bartsch, Universidad Julius Maximilian de Würzburg
Sin embargo, a través de análisis de datos intensivos y extensos, la ciencia se está acercando sorprendentemente a encontrar las soluciones. Cuando se trata de hormigas, un equipo dirigido por los biólogos de Würzburg Sabine Nooten y Patrick Schultheiss ha hecho exactamente eso.
Schultheiss ha estado realizando investigaciones en la Cátedra de Biología del Comportamiento y Sociobiología de la Universidad Julius Maximilians (JMU) desde 2022. Würzburg lo atrajo de la Universidad de Hong Kong. La publicación titulada «La abundancia, la biomasa y la distribución de hormigas en la Tierra», ahora publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , se produjo en cooperación con Julius-Maximilians-Universität Würzburg.
‘Un 20 con 15 ceros’
Pero, ¿cuántas hormigas hay? Sabine Nooten, también autora principal y recientemente reubicada de Hong Kong a Würzburg, aclara: «Según nuestras estimaciones, la población mundial de hormigas es 20 x 10 elevada a 15, es decir, 20 cuatrillones de animales. Eso es 20 con 15 ceros, que es difícil de comprender y apreciar».
Se vuelve más claro cuando calculas la biomasa de los animales. Esto equivale a 12 megatones de carbono. “Eso excede la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y corresponde a alrededor del 20 por ciento de la biomasa de la humanidad ”, explica Patrick Schultheiss.
Para calcular la cantidad de hormigas, el equipo revisó una amplia variedad de estudios existentes sobre los insectos, finalmente evaluó alrededor de 500 artículos adecuados y los combinó en una base de datos.
La distribución varía mucho
Se sabía que las hormigas habitan en casi todos los hábitats, excepto en las regiones polares. El estudio fue el primero en investigar empíricamente cómo se distribuyen allí. Resultó que los trópicos tienen la mayor densidad de hormigas. Además de la zona climática, los ecosistemas locales también juegan un papel importante. Los bosques y las regiones áridas son el hogar de la mayoría de los especímenes, mientras que son mucho más raros en áreas fuertemente influenciadas por humanos.
Los estudios futuros deberían centrarse en qué influencias ambientales afectan específicamente la distribución de las hormigas y en qué medida esto cambiará, especialmente como resultado del cambio climático.
Papel importante en el ecosistema.
Por qué el número y la distribución de estos animales es tan importante en primer lugar se muestra en un ejemplo citado en el estudio: «Por hectárea, las hormigas mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo por año», informa Patrick Schultheiss, «por lo que tienen una gran influencia en el mantenimiento del ciclo de nutrientes y también juegan un papel decisivo en la distribución de las semillas de las plantas».
A veces, sin embargo, la influencia de los insectos también es negativa. Las especies invasoras, por ejemplo, las hormigas rojas, pueden tener un impacto negativo en la biodiversidad local y causar daños considerables.
Más información: Patrick Schultheiss et al, Abundancia, biomasa y distribución de hormigas en la Tierra,
Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2022). DOI: 10.1073/pnas.2201550119
