El oeste de Estados Unidos está perdiendo sus glaciares.
por Cristina Rojas, Universidad Estatal de Portland
Un nuevo inventario realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Portland muestra que algunos glaciares han desaparecido por completo, algunos ya no muestran movimiento, algunos son demasiado pequeños para alcanzar el mínimo de 0,01 kilómetros cuadrados y algunos son en realidad glaciares de roca: desechos rocosos con hielo en los espacios porosos.
Andrew Fountain, profesor emérito de geología de la Universidad Estatal de Portland, y el asistente de investigación Bryce Glenn, inventariaron glaciares y campos de nieve perennes en el oeste continental de EE. UU. utilizando imágenes aéreas y satelitales entre 2013 y 2020. El inventario, publicado en la revista Earth System Science Data , identificó 1.331 glaciares y 1.176 campos de nieve perennes.
Actualiza un inventario de mediados del siglo XX, derivado de mapas topográficos del Servicio Geológico de EE. UU . elaborados durante un período de 40 años, y proporciona una base para estimar cambios futuros en medio de un clima cada vez más cálido.
«Los glaciares están desapareciendo y esto es una cuantificación de cuántos a nuestro alrededor han desaparecido y probablemente seguirán desapareciendo», dijo Fountain.
El nuevo inventario excluye 52 de los 612 glaciares oficialmente nombrados porque ya no lo son. Los nombres oficiales son los que figuran en el Sistema de Información de Nombres Geográficos federal, el depósito nacional de nombres y ubicaciones de características paisajísticas. El glaciar Milk Lake en el bosque nacional Mt. Baker-Snoqualmie de Washington y el glaciar Hooker de Wyoming han desaparecido por completo; En cambio, 25 fueron clasificados como campos de nieve perennes, que a diferencia de los glaciares no se mueven; 18 tenían áreas más pequeñas que el umbral comúnmente utilizado de 0,01 kilómetros cuadrados o aproximadamente el tamaño de dos campos de fútbol uno al lado del otro; y siete fueron considerados glaciares de roca.
La pérdida de glaciares impacta más que la estética. Los glaciares actúan como un regulador natural del flujo de los arroyos, dijo Fountain. Se derriten mucho durante los períodos cálidos y secos y no se derriten mucho durante los períodos fríos y lluviosos. A medida que los glaciares se reducen, tienen menos capacidad para amortiguar las variaciones estacionales de escorrentía y las cuencas hidrográficas se vuelven más susceptibles a la sequía. Los glaciares en retroceso también dejan terraplenes pronunciados y empinados a ambos lados, que pueden colapsar y provocar flujos de escombros catastróficos. A nivel mundial, la pérdida de glaciares también contribuye en gran medida al aumento del nivel del mar.
Los coautores de Fountain son Bryce Glenn, exalumno de PSU y analista de investigación , y Christiopher McNeil, geofísico del Centro de Ciencias de Alaska del USGS. De cara al futuro, el grupo está estudiando el cambio de volumen de los glaciares para ver cuánto hielo han perdido desde el mapeo del USGS.
Más información: Andrew G. Fountain et al, Inventario de glaciares y campos de nieve perennes de los Estados Unidos contiguos, Earth System Science Data (2023). DOI: 10.5194/essd-15-4077-2023
