Kenia es pionera en un nuevo sistema de secado impulsado por energía 100 % solar para semillas de árboles de pino forestal en su intento de abordar la crisis de deforestación del país durante décadas.
por Hayley Jarvis, Universidad de Brunel
La tala y la sequía han causado una deforestación severa, dejando solo el 7 % de la tierra cubierta por bosques y, al igual que muchos países africanos, Kenia se ha fijado un objetivo alto: elevarlo al 10 % para 2023.
El Instituto de Investigación Forestal de Kenia (KEFRI) solicitó a la Universidad Brunel de Londres que simplifique la forma en que seca las vainas de semillas de pino del suelo del bosque bajo calentadores eléctricos o al sol hasta que brotan las semillas.
El secado de semillas con energía solar pone el objetivo de ecologización en un campo de juego completamente nuevo
En agosto de 2021, el equipo instaló un prototipo de generador de calor y unidad de almacenamiento de calor 100 % alimentado por energía solar y diseñado a medida en la planta Muguga de la agencia gubernamental, 30 km al norte de la capital, Nairobi.
Después de 6 meses, demostró su potencial para aumentar la producción de semillas de ocho toneladas métricas al año a 90, lo suficiente para plantar los dos mil millones de árboles jóvenes anuales necesarios para alcanzar la elevada meta del gobierno.
«No solo hemos aumentado la producción de KEFRI, sino que también hemos reducido el costo de la energía a cero», dijo el ingeniero de energía renovable, el Dr. Harjit Singh. «Eso significa que las semillas que producen son 100% verdes, cero carbono y están utilizando la tecnología más avanzada para producirlas».
El sistema del Dr. Singh también reduce el tiempo de secado de las semillas de 6 semanas a tres o cuatro días y «lo que es más importante, no usa electricidad. Hasta ahora, el 60 % del costo de producir semillas se gastaba en energía».
La red eléctrica basada en combustibles fósiles que produce la mayoría de las semillas en Kenia tiene un valor de alrededor de 1 millón de libras esterlinas al año. El nuevo sistema SoFTS (Solar Heat Storage for Drying Forest Tree Seeds) puede ahorrar un 80 % de este costo mediante el uso de calor solar. KEFRI ahora planea instalar SoFTS en sus nueve plantas de semillas en todo el país. Será un cambio de juego para el objetivo de Kenia para 2030 de 10% de cobertura forestal y 5,100,000 hectáreas de tierras baldías reforestadas.
«El proyecto ha introducido una nueva tecnología en la silvicultura», dijo la Dra. Jane Njuguna de KEFRI. «El secado solar de semillas de árboles forestales no se había realizado en Kenia y esto aumenta nuestra visibilidad internacional como un centro de excelencia en tecnologías de secado solar de semillas de árboles. Ha reducido nuestras facturas de energía y ha hecho que las semillas de pino estén disponibles rápidamente en las cantidades correctas, ayudándonos lograr la meta del país de reducir las emisiones”.
El innovador almacenamiento de calor mejorado con nanomateriales de SoFTS utiliza solo materiales disponibles localmente para almacenar el calor a 60-80 °C generado por colectores solares térmicos de baja concentración sin seguimiento. Los sensores automáticos detectan la temperatura de las vainas de semillas y almacenan el calor sobrante durante la noche, por lo que incluso en climas nublados, puede proporcionar calor durante al menos 1,5 días. En las otras plantas de semillas de KEFRI sin el sistema, y en las otras cuatro plantas del sector privado a gran escala de Kenia, las semillas solo se pueden secar durante las horas de luz solar.
Alrededor de 30 000 personas trabajan en la industria de semillas de Kenia, que se prevé que aumente a 180 000 para 2030. Antes reacios a respaldar la industria debido al costo de la energía, los inversionistas ahora pueden darse el lujo de ser optimistas y ahora hablan de exportar semillas. Otros países del África Subsahariana y del Este, como Uganda, Tanzania y Sudáfrica, podrían usar el sistema para secar sus semillas.
«Demuestra nuestra capacidad de investigación aquí en Brunel», dijo el Dr. Singh. «Ahora estamos buscando respaldo para hacer más proyectos de este tipo. Lo más importante es comprender correctamente la necesidad del usuario final y combinarla con el tipo de recurso energético que tienen en ese país. Es un proyecto completamente personalizado». que es algo de lo que estamos muy orgullosos y se basa en la experiencia del equipo de Brunel que nos permite construir cualquier sistema para cualquier escala».
