Un equipo de investigación ha elegido un bando en el debate sobre la «Tierra bola de nieve» sobre la posible causa de los eventos de congelación profunda en todo el planeta que ocurrieron en un pasado distante.
por Jim Shelton, Universidad de Yale
Según su nuevo estudio, estos períodos terrestres llamados «bola de nieve», en los que la superficie del planeta estuvo cubierta de hielo durante miles o incluso millones de años, podrían haber sido desencadenados abruptamente por grandes asteroides que chocaron contra la Tierra.
Los hallazgos, detallados en la revista Science Advances , pueden responder una pregunta que ha dejado perplejos a los científicos durante décadas sobre algunos de los cambios climáticos más dramáticos conocidos en la historia de la Tierra. Además de Yale, el estudio incluyó a investigadores de la Universidad de Chicago y la Universidad de Viena.
Los modeladores climáticos saben desde la década de 1960 que si la Tierra se enfriara lo suficiente, la alta reflectividad de su nieve y hielo podría crear un circuito de retroalimentación «fuera de control» que crearía más hielo marino y temperaturas más frías hasta que el planeta quedara cubierto de hielo. Estas condiciones ocurrieron al menos dos veces durante la era Neoproterozoica de la Tierra, hace entre 720 y 635 millones de años.
Sin embargo, los esfuerzos por explicar qué inició estos períodos de glaciación global, que han llegado a ser conocidos como eventos de «Tierra bola de nieve», no han sido concluyentes. La mayoría de las teorías se han centrado en la noción de que los gases de efecto invernadero en la atmósfera de alguna manera disminuyeron hasta un punto en el que comenzó la «bola de nieve».
«Decidimos explorar una posibilidad alternativa», dijo el autor principal Minmin Fu, becario postdoctoral Richard Foster Flint en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Facultad de Artes y Ciencias de Yale. «¿Qué pasaría si un impacto extraterrestre provocara esta transición del cambio climático de forma muy abrupta?»
Para el estudio, los investigadores utilizaron un sofisticado modelo climático que representa la circulación atmosférica y oceánica , así como la formación de hielo marino, en diferentes condiciones. Es el mismo tipo de modelo climático que se utiliza para predecir escenarios climáticos futuros.
En este caso, los investigadores aplicaron su modelo a las secuelas de un hipotético impacto de asteroide en cuatro períodos distintos del pasado: preindustrial (hace 150 años), último máximo glacial (hace 21.000 años), Cretácico (hace 145 a 66 millones de años). y Neoproterozoico (hace entre mil millones y 542 millones de años).
Para dos de los escenarios climáticos más cálidos (Cretácico y preindustrial), los investigadores descubrieron que era poco probable que el impacto de un asteroide pudiera desencadenar una glaciación global. De no ser por los escenarios del Último Máximo Glacial y del Neoproterozoico, cuando la temperatura de la Tierra puede haber sido ya lo suficientemente fría como para ser considerada una edad de hielo, el impacto de un asteroide podría haber llevado a la Tierra a un estado de «bola de nieve».
«Lo que más me sorprendió de nuestros resultados es que, dadas unas condiciones climáticas iniciales suficientemente frías , se puede desarrollar un estado de ‘bola de nieve’ después del impacto de un asteroide sobre el océano global en cuestión de sólo una década», dijo el coautor Alexey Fedorov, un Profesor de ciencias oceánicas y atmosféricas en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale. «Para entonces, el espesor del hielo marino en el ecuador alcanzaría unos 10 metros. Esto debería compararse con el espesor típico del hielo marino de uno a tres metros en el Ártico moderno».
En cuanto a las posibilidades de que en los próximos años se produzca un período de «Tierra bola de nieve» inducido por un asteroide, los investigadores dijeron que era poco probable, debido en parte al calentamiento causado por el hombre que ha calentado el planeta, aunque otros impactos podrían ser igualmente devastadores.
Los coautores del estudio son Dorian Abbot de la Universidad de Chicago y Christian Koeberl de la Universidad de Viena.
Más información: Minmin Fu et al, Iniciación inducida por impacto de Snowball Earth: un estudio modelo, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adk5489 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adk5489
