Ya sea que los ames o los odies, todos dependemos de los insectos. Los insectos ayudan a polinizar tres cuartas partes de las variedades de cultivos del mundo, lo que los convierte en un recurso preciado.
por Ben Langford, James Ryalls y Robbie Girling
Pero les estamos haciendo la vida más difícil a los insectos, y no simplemente aplastándolos con un periódico. Las poblaciones de insectos en todo el mundo están en fuerte declive mientras luchan contra el cambio climático , la pérdida de hábitat y los pesticidas.
Ahora podemos agregar la contaminación del aire a la lista de amenazas. Nuestra investigación de 2022 reveló que cuando se exponían a dos contaminantes atmosféricos comunes en concentraciones dentro de los límites de calidad del aire de la UE , las visitas de insectos polinizadores a las flores se desplomaban hasta en un 90%.
En un lapso de dos años, elevamos artificialmente los niveles de ozono o gases de escape de diésel alrededor de parcelas de plantas de mostaza negra en flor, todo dentro de campos de trigo sin flores. Monitoreamos y controlamos cuidadosamente la liberación de contaminantes mediante anillos construidos alrededor de cada parcela.
Este método nos permitió monitorear la cantidad de insectos polinizadores que visitan las flores en parcelas contaminadas y hacer comparaciones con parcelas libres de contaminantes.
Nos sorprendió lo que encontramos. En los anillos donde liberamos gases de escape de ozono o diésel, la cantidad de insectos polinizadores disminuyó en un 70% y las tasas generales de éxito de la polinización disminuyeron hasta en un 31%.
No fueron sólo las abejas y las mariposas las que se vieron afectadas. Los insectos que habitan en el suelo también sufrieron, y la exposición a estos contaminantes provocó que su número disminuyera hasta en un 36%.
Por qué la contaminación del aire hace la vida tan difícil
Muchos insectos dependen de su sentido del olfato para localizar flores. Cuando se alimentan de néctar, rápidamente conectan el aroma de la flor con su recompensa azucarada. En consecuencia, cuando más adelante se topan con el mismo olor, siguen su rastro en busca de otra delicia.
Por tanto, las flores tienen un doble propósito. No sólo son bonitos a la vista, sino que también funcionan como faros que liberan una mezcla específica de sustancias químicas fragantes diseñadas para atraer a los polinizadores.
Pero estas señales están amenazadas. Los contaminantes del aire como el ozono son altamente reactivos y pueden degradar las señales al destruir las sustancias químicas que componen el aroma de una flor.
En nuestra investigación más reciente , simulamos un aroma floral en un túnel de viento de 20 metros de largo y luego trazamos un mapa de cómo cambiaban los niveles de cada una de las sustancias químicas que componían el aroma en respuesta al aumento de la contaminación por ozono. Descubrimos que el ozono corroía rápidamente los bordes de la columna, reduciendo tanto su ancho como su largo.
Básicamente, la señal química sólo podía viajar una distancia más corta, lo que limitaba el número de insectos a los que podía llegar.
Agregar ozono también cambia el olor de cada una de las sustancias químicas que componen el aroma de una flor. Al observar estos cambios en un túnel de viento, podríamos medir la velocidad a la que ocurren estos cambios químicos .
Algunas sustancias químicas se degradaron en segundos, mientras que otras no se vieron afectadas en absoluto. La distancia a la que estás de la fuente del aroma parece cambiar el olor del aroma.
Las abejas de Pavlov
Para comprender cómo los cambios en el aroma floral podrían afectar a los polinizadores, enseñamos a las abejas a reconocer el mismo aroma floral que liberamos en el túnel de viento . Al igual que los perros de Pavlov que babeaban ante el sonido de la campana de la cena, las abejas sacan su probóscide (lengua en forma de tubo) cuando huelen un olor que han aprendido a asociar con una recompensa azucarada. Esto nos permitió ver cuántas abejas aún podían reconocer el aroma floral una vez expuesto a la contaminación por ozono.
Primero probamos las abejas con mezclas de aromas que replicaban las observadas en el centro de la columna cuando los niveles de ozono eran elevados. A una distancia de seis metros de la flor, el 52% de las abejas reconocieron el olor . Esta cifra se redujo a sólo el 38% a una distancia de 12 metros.
Luego probamos la respuesta de las abejas a los bordes más degradados del penacho. Sólo el 32% de las abejas respondieron a los seis metros, cayendo a sólo el 10% a los 12 metros.
Estos resultados ayudan a explicar la disminución significativa en el número y la diversidad de visitas de insectos y tasas de polinización observadas en nuestras pruebas de campo. En pocas palabras, la contaminación por ozono limita el alcance de las señales químicas y cambia su significado, confundiendo a los insectos.
Pero es poco probable que esta sea la historia completa. Aunque replicamos los efectos de la contaminación por ozono en los aromas florales, nunca expusimos a las abejas directamente al ozono. Una investigación separada realizada en Francia sugiere que la exposición directa al ozono también podría afectar la capacidad de las abejas para detectar aromas florales.
Apenas comienza a revelarse hasta qué punto la contaminación del aire está afectando a los insectos de los que todos dependemos. Entonces, la próxima vez que levantes el periódico para aplastar un insecto, tómate un segundo y pregúntate: ¿no lo tienen ya lo suficientemente difícil?
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
