Songqiao “Shawn” Wei, profesor adjunto de Ciencias Geológicas en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Michigan, ha estado estudiando los terremotos en respuesta al movimiento de las placas tectónicas de la Tierra en todo el mundo.
por Emilie Lorditch, Universidad Estatal de Michigan
¿Qué es un terremoto?
Un terremoto es un movimiento repentino de la Tierra causado por deslizamientos de rocas (donde se rompen) en una falla o en una porción de ella. Para terremotos pequeños , la ruptura de la falla (deslizamiento de rocas) generalmente ocurre en segundos y en una escala de metros. Pero los terremotos más grandes pueden romperse a lo largo de cientos de millas en minutos. Las ondas sísmicas (energía) generadas por grandes terremotos pueden propagarse (viajar) a través de la Tierra y llegar al otro lado del planeta en decenas de minutos.
¿Hay más actividad sísmica de lo habitual?
No. Ha habido varios estudios estadísticos que muestran que la actividad sísmica es casi constante durante las últimas décadas. Sin embargo, con más y mejores instrumentos en todo el mundo y una mejor tecnología de detección, estamos registrando muchos más terremotos que antes. Este conjunto de datos cada vez mayor nos ayudará a comprender mejor la física de los terremotos y, en última instancia, a mitigar los peligros de los terremotos.
¿Cómo se detectan los terremotos?
Los sismólogos de todo el mundo operan estaciones sísmicas permanentes o temporales para monitorear terremotos. Estas estaciones sísmicas utilizan sismómetros muy sensibles para registrar los movimientos del suelo que son demasiado débiles para que los humanos los perciban; es por eso que una estación sísmica en East Lansing puede registrar el terremoto de Tohoku de 2011 en Japón, mientras que nadie en Michigan lo sintió.
Los movimientos del suelo registrados pueden ser causados por terremotos, pero también por cualquier tipo de actividad humana (p. ej., tráfico) o fenómenos naturales (p. ej., huracanes u olas del mar). Por lo tanto, es un desafío distinguir los movimientos del suelo causados por terremotos de otras fuentes. En el pasado, los analistas de datos de experiencia necesitaban examinar visualmente todos los datos para identificar terremotos. Sin embargo, en los últimos años, mediante el uso de tecnologías computacionales avanzadas, particularmente algoritmos de aprendizaje automático, estamos automatizando el proceso de detección de terremotos, lo que ahorra mucho tiempo y recursos humanos.
¿Cómo se relaciona su investigación actual con los terremotos?
Como sismólogo, el estudio de los terremotos es uno de mis principales intereses de investigación. Mi grupo está estudiando la zona de subducción de Alaska, donde la placa tectónica del Pacífico se sumerge en el interior de la Tierra a lo largo de la fosa oceánica Alaska-Aleutiana y se mueve por debajo de la placa de América del Norte. Millones de terremotos, incluido el Gran Terremoto de Alaska de 1964 (magnitud 9,2, el terremoto más poderoso registrado en la historia de América del Norte), ocurren en esta zona de subducción cuando las dos placas tectónicas chocan y se deforman.
Estamos particularmente interesados en la región de la península de Alaska, donde ocurrió un terremoto de magnitud 7,8 en julio de 2020 y otro terremoto de magnitud 8,2 en julio de 2021 junto al anterior. Más específicamente, mi grupo de investigación está tomando imágenes de la estructura de la Tierra debajo de esta región, desde la superficie de la Tierra hasta 200 kilómetros (124 millas) de profundidad, y detectando más terremotos utilizando algoritmos de aprendizaje automático de última generación.
También estamos colaborando con mis colegas geodésicos Jeffrey Freymueller y Julie Elliott para comprender mejor la naturaleza de estos terremotos desde las perspectivas sismológica y geodésica (que mide el tamaño y la forma de la Tierra). Eventualmente, espero que nuestros estudios respondan las preguntas sobre por qué ocurrieron los grandes terremotos de 2020 y 2021 en esos lugares y qué controló sus magnitudes.
