Bajo la amenaza del cambio climático, los paisajes montañosos de todo el mundo corren el riesgo de volverse más peligrosos para las comunidades que los rodean, mientras que su evolución acelerada puede traer más riesgos ambientales a las áreas circundantes.
por la Universidad de Wits
Esto es según un científico de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, quien, en vísperas de la reunión climática COP27, destaca la sensibilidad de las montañas al cambio climático global en un nuevo estudio. El profesor Jasper Knight, de la Escuela de Geografía, Arqueología y Estudios Ambientales de la Universidad de Wits, muestra cómo los sistemas montañosos complejos responden de maneras muy diferentes y, a veces, inesperadas al cambio climático , y cómo estas respuestas pueden afectar los paisajes y las comunidades montañosas.
«En todo el mundo, los glaciares de montaña están retrocediendo debido al calentamiento global y esto está causando impactos en las formas de relieve, los ecosistemas y las personas de las montañas. Sin embargo, estos impactos son muy variables. El último informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) trata a todas las montañas como igualmente sensibles y respondiendo de la misma manera al cambio climático. Sin embargo, este enfoque no es correcto», dice Knight.
«Las montañas con nieve y hielo funcionan de manera completamente diferente a las montañas de latitudes bajas donde la nieve y el hielo generalmente están ausentes. Esto determina cómo responden al clima y qué patrones futuros de evolución del paisaje montañoso podemos esperar».
La nieve y el hielo de las montañas proporcionan agua a nivel mundial para cientos de millones de personas, pero este suministro de agua está amenazado debido a los cambios en los patrones climáticos y a que los glaciares de las montañas se hacen cada vez más pequeños. En el futuro, la crisis del agua en las áreas continentales secas de Asia, América del Norte, América del Sur y Europa solo empeorará.
La investigación también muestra cómo el cambio climático tendrá un impacto negativo en los paisajes de montaña y la actividad humana. Esto incluye un riesgo creciente de peligros como avalanchas, inundaciones de ríos, deslizamientos de tierra, flujos de escombros e inundaciones repentinas de lagos. Estos empeoran debido al retroceso de los glaciares y al calentamiento del permafrost. Los ecosistemas alpinos y las especies endémicas ya están amenazadas de extinción local y las laderas de las montañas se están volviendo más verdes a medida que los bosques de las tierras bajas se extienden a altitudes más altas.
«A medida que la nieve y el hielo se reducen, las superficies terrestres de las montañas se vuelven más oscuras y esto cambia drásticamente su balance de calor, lo que significa que se están calentando más rápido que las áreas que las rodean. Por lo tanto, los impactos del cambio climático son mayores en las montañas que en cualquier otro lugar. Esto es un problema real, no solo para las montañas sino también para las áreas que las rodean», dice Knight.
Las comunidades y culturas de montaña también se ven afectadas por el cambio climático. La trashumancia, el traslado del ganado de un lugar de pastoreo a otro en un ciclo estacional, y la agricultura tradicional están desapareciendo a medida que las áreas de pastoreo se reducen y el agua se vuelve más escasa. El turismo, la minería, la urbanización y la silvicultura comercial también están desplazando estas prácticas tradicionales. Los paisajes del patrimonio montañoso y las culturas y conocimientos indígenas no se estudian ni valoran adecuadamente.
La nueva investigación muestra que las montañas deben ser consideradas y protegidas como sistemas biofísicos y socioecológicos integrados, donde las personas y los paisajes físicos son importantes. Esto puede ayudar a salvaguardar estos entornos contra cambios futuros.
«A pesar de no tener una cantidad significativa de nieve o hielo, las montañas africanas también son vulnerables. Nuestro trabajo sobre el cambio climático y del paisaje y las adaptaciones humanas en Maloti-Drakensberg muestra cómo las montañas y las personas están conectadas entre sí, y también están amenazadas. Comprender estas conexiones puede ayudar protegerlos mejor contra los peores impactos del cambio climático», dice Knight.
La investigación fue publicada en PeerJ .
Más información: Jasper Knight, Advertencia de los científicos sobre los impactos del cambio climático en las montañas, PeerJ (2022). DOI: 10.7717/peerj.14253
