Australia es conocida por su maravillosa y única vida silvestre. Pero, al igual que el resto del mundo, se espera que Australia se caliente aún más debido al cambio climático. Esto podría significar un desastre para muchos de los marsupiales que habitan en las regiones más secas del país, ya que puede hacer demasiado calor para ellos.
Para complicar aún más las cosas, muchos de estos marsupiales están en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y a especies introducidas como los gatos domésticos y los zorros rojos. Por lo tanto, encontrar una manera de estudiar a estos animales sin molestarlos es fundamental para garantizar su supervivencia.
Esta comprensión llevó a Christine Cooper (Universidad de Curtin, Australia) y Philip Withers (Universidad de Australia Occidental) a utilizar cámaras infrarrojas y modelos informáticos para determinar qué tan caliente puede llegar a ser antes de que el numbat (Myrmecobius fasciatus) no pueda soportar el calor. Han publicado sus hallazgos en el Journal of Experimental Biology .
Los investigadores descubrieron que las altas temperaturas del aire y del suelo limitan el tiempo que los entumecidos pueden buscar alimento al sol a ~10 minutos, después de lo cual los animales tienen que retirarse a la sombra. En condiciones aún más extremas, las altas temperaturas de su entorno junto con el calor que irradian los objetos en el entorno y la humedad pueden amenazar la supervivencia de los entumecidos incluso en la sombra.
Cooper y Withers recorrieron los senderos forestales de dos reservas del cinturón de trigo de Australia Occidental (Dryandra Woodland y la Reserva Natural Boyagin) durante 2020 y 2021 para filmar ~50 entumecidos con su cámara infrarroja. Los investigadores también utilizaron una estación meteorológica portátil para medir la temperatura del aire , la humedad relativa , la radiación solar y la velocidad del viento , que combinaron para obtener una medida de la verdadera temperatura ambiental.
Los numbats son los únicos marsupiales que están activos únicamente durante el día. De hecho, el equipo descubrió que los marsupiales están al sol el 62% del tiempo. Entonces, ¿qué efecto tiene la exposición al sol sobre la temperatura de los entumecidos?
Cooper y Withers midieron las temperaturas de la superficie de diferentes áreas del cuerpo del entumecido cuando los entumecidos estaban al sol y a la sombra. Como era de esperar, los investigadores descubrieron que la luz solar directa hacía que los entumecidos ganaran calor rápidamente. Pero estar bajo la luz solar directa solo representó el 18% del calor que ganaron los entumecidos, por lo que los entumecidos deben estar ganando calor de algún otro lugar. De hecho, los entumecidos que intentaban refrescarse retirándose a la sombra a altas temperaturas seguían ganando calor, a pesar de estar fuera del sol directo.
Esto llevó a los investigadores a concluir que el calor del aire y del suelo, junto con el calor que irradian los objetos en su entorno, son las principales fuentes de calor que contribuyen al riesgo de sobrecalentamiento de un entumecido. Debido a esto, el equipo concluyó que pronto, incluso la sombra será demasiado cálida para ayudar a los entumecidos a mantenerse frescos.
A continuación, Cooper y Withers calcularon cuánto tiempo podían los entumecidos buscar su comida antes de que su temperatura corporal subiera a 40°C (la temperatura corporal más alta registrada para un entumecido activo). El equipo descubrió que si la temperatura del aire y del suelo (no la temperatura bajo la luz solar directa) aumentaba a 23°C, los entumecidos sólo podían permanecer al sol durante 10 minutos antes de que su temperatura corporal alcanzara los 40°C.
Esto plantea un gran problema para los entumecidos, ya que su única fuente de alimento son las termitas. Las termitas no son muy nutritivas, por lo que los entumecidos tienen que comer grandes cantidades de ellas para sobrevivir. Las termitas viven a gran profundidad bajo tierra y sólo se mueven hacia la superficie una vez que el suelo se calienta durante el día. Esto significa que los entumecidos sólo pueden alimentarse durante el día, cuando el sol ha calentado el suelo lo suficiente como para que los insectos estén cerca de la superficie, al alcance de la mano.
Gracias al cambio climático , el futuro de los entumecidos parece sombrío. No pueden alimentarse por la noche cuando la temperatura baja porque su alimento estará demasiado bajo tierra para que puedan alcanzarlo y serán vulnerables a los depredadores, ni pueden sobrevivir en la sombra si el clima sigue calentándose como se predice, debido al aumento de la temperatura. Calor almacenado en el aire y las rocas. Se debe hacer algo para detener el aumento de las temperaturas globales o uno de los marsupiales icónicos de Australia podría convertirse en otro ejemplo trágico de una criatura que podríamos haber salvado.
Más información: CE Cooper et al, Implicaciones del intercambio de calor para un marsupial en peligro de vida libre determinadas mediante imágenes térmicas no invasivas, Journal of Experimental Biology (2024). DOI: 10.1242/jeb.246301
