La investigación dirigida por físicos y geógrafos de la Universidad de Cambridge ha revelado algunos cambios a gran escala en la vegetación de los Andes sudamericanos que pueden tener un impacto dramático en el medio ambiente y los ecosistemas de la región.
por Vanessa Bismuth, Universidad de Cambridge
Analizando datos satelitales que abarcan los últimos 20 años, el equipo de investigación del Laboratorio Cavendish en Cambridge examinó cómo ha ido cambiando la vegetación a lo largo de la costa del Pacífico de Perú y el norte de Chile. Esta zona es conocida por sus singulares y delicados ambientes áridos y semiáridos.
El análisis reveló que ciertas áreas experimentaron un crecimiento positivo de la vegetación, conocido como enverdecimiento, mientras que otras mostraron tendencias negativas, denominadas oscurecimiento. Como era de esperar, los cambios en la vegetación están influenciados por cosas como la agricultura y el desarrollo urbano o el cambio en las prácticas de uso de la tierra.
Pero lo que es más interesante, este estudio, publicado en Remote Sensing , reveló el descubrimiento de una gran sección de la vertiente oeste de los Andes que ha experimentado una importante reverdecimiento en los últimos 20 años. Este tramo, que se extiende desde el norte de Perú hasta el norte de Chile, con una longitud de unos 2000 km, ha visto crecer significativamente su vegetación a lo largo del tiempo. Esta tendencia al enverdecimiento varía con la altitud, con diferentes tipos de vegetación en diferentes elevaciones.
El equipo de investigación, compuesto por matemáticos, geógrafos, biólogos y científicos de la tierra, utilizó imágenes satelitales de 2000 a 2020 para observar los cambios en la vegetación a lo largo del tiempo en esta área. Trazaron 450 puntos de datos y desarrollaron un modelo matemático para eliminar las variaciones artificiales (como los días nublados) y la estacionalidad, y utilizaron análisis estadísticos para asegurarse de que solo estaban analizando áreas con una tendencia significativa.
“Tomó tres años ordenar la metodología y el modelo estadístico ”, dijo Hugo Lepage, matemático del laboratorio Cavendish y primer autor del estudio. «Realmente necesitábamos probarlo a prueba de balas para asegurarnos de que algo realmente estaba sucediendo a gran escala, y no fue solo una casualidad».
Para verificar lo que estaban viendo en los datos, los investigadores realizaron numerosos viajes archivados para hacer observaciones en el terreno para corroborar sus declaraciones numéricas.
«Comenzamos con un área muy local para estudiar el impacto de la minería en la vegetación local», explicó Eustace Barnes, geógrafo del Grupo de Física Ambiental del Laboratorio Cavendish, que dirigió la investigación. «Para nuestra sorpresa, los datos sugerían que el área se estaba volviendo verde en lugar de oscurecerse. Entonces, nos alejamos y nos dimos cuenta de que otras áreas también se estaban volviendo verdes a gran escala. Cuando fuimos a verificar en el suelo, observamos una tendencia similar».
Más allá de la observación empírica de la propia franja verde, los investigadores quedaron impresionados por sus sorprendentes características.
“Primero, la franja asciende a medida que miramos hacia el sur, pasando de 170-780 m en el norte de Perú a 2600-4300 m en el sur de Perú”, explicó Barnes. «Esto es contrario a la intuición, ya que esperaríamos que las temperaturas de la superficie bajen tanto al moverse hacia el sur como al ascender en altitud».
Aún más sorprendente, esta enorme franja verde no se alinea con las zonas climáticas establecidas por la clasificación de Köppen-Geiger, el sistema empírico de clasificación climática basado en la vegetación ampliamente utilizado, mientras que las tendencias de enverdecimiento y oscurecimiento en los desiertos costeros y los Andes altos coinciden bien.
«De hecho, en el norte de Perú, la franja verde se encuentra principalmente en la zona climática correspondiente al desierto árido y cálido», dijo Lepage. «A medida que escaneamos la franja hacia el sur, asciende para ubicarse principalmente en la estepa árida y cálida y finalmente atraviesa para ubicarse en la estepa árida y fría. Esto no coincidió con lo que esperábamos en función del clima en esas regiones».
Los resultados de este estudio tienen implicaciones de gran alcance para la gestión ambiental y la formulación de políticas en la región. Aunque se desconoce la causa exacta o las consecuencias resultantes de este enverdecimiento, cualquier cambio importante (30-60% de aumento del índice) en la vegetación necesariamente tendrá un impacto en los ecosistemas y el medio ambiente.
“La vertiente del Pacífico proporciona agua para dos tercios del país, y de aquí también proviene la mayor parte de los alimentos para el Perú”, dijo Barnes. «Este rápido cambio en la vegetación, el nivel del agua y los ecosistemas, inevitablemente tendrá un impacto en la gestión de la planificación del agua y la agricultura».
Los investigadores creen que sus hallazgos contribuirán significativamente a la comprensión de la comunidad científica de las complejas interacciones entre el cambio climático y los ecosistemas delicados en ambientes áridos y semiáridos.
“Esta es una señal de advertencia, como el canario en la mina. No hay nada que podamos hacer para detener los cambios a una escala tan grande. Pero saberlo ayudará a planificar mejor el futuro”, concluyó Lepage.
Más información: Hugo Vincent Lepage et al, Greening and Browning Trends on the Pacific Slope of Peru and Northern Chile, Remote Sensing (2023). DOI: 10.3390/rs15143628 . www.mdpi.com/2072-4292/15/14/3628
