Un glaciar en la Antártida está cometiendo «piratería de hielo» (robando hielo de un glaciar vecino), en un fenómeno que nunca se ha observado en tan poco tiempo, afirman los científicos.
Anteriormente se creía que esta actividad tenía lugar durante cientos o incluso miles de años.
Sin embargo, observaciones satelitales de alta resolución revelan que un enorme glaciar ha estado extrayendo incansablemente hielo de su vecino, de movimiento más lento, durante un período de menos de 18 años.
Los investigadores de la Universidad de Leeds dicen que no tiene precedentes que este cambio en la dirección del flujo de hielo pueda ser presenciado directamente en la Antártida en un período de tiempo tan corto y su descubrimiento es un paso importante para mejorar nuestra comprensión del futuro de la Antártida y su contribución al aumento del nivel del mar .
Sus hallazgos se publican en la revista The Cryosphere .
Un estudio, dirigido por la Universidad de Leeds, muestra la aceleración de siete corrientes de hielo en la Antártida Occidental: una casi duplicó su velocidad (87%) en el límite donde el hielo se encuentra con el océano entre 2005 y 2022, y tres aceleraron entre un 60% y un 84% durante ese tiempo.
Seis de los arroyos alcanzaron velocidades promedio de más de 700 metros por año en 2022, el equivalente a avanzar la longitud de siete campos de fútbol en un año, un ritmo notablemente rápido para el hielo.
El equipo utilizó datos satelitales para medir el cambio en la velocidad del hielo en la región Pope, Smith y Kohler (PSK) en la Antártida Occidental.
Descubrieron que las corrientes de hielo se habían acelerado un 51% en promedio desde 2005, en la línea de base, el punto en el que los glaciares y las plataformas de hielo comienzan a flotar.
Las líneas de base proporcionan evidencia de la inestabilidad de la capa de hielo, porque los cambios en su posición reflejan un desequilibrio con el océano circundante y afectan el flujo del hielo interior.
Sin embargo, el equipo de investigación descubrió que había un dato particularmente sorprendente.
En marcado contraste con la aceleración generalizada observada entre 2005 y 2022 en todos los demás glaciares de la región, la corriente de hielo en Kohler West se desaceleró un 10 %. El mayor cambio de velocidad se observó en su vecino, Kohler East, así como en el glaciar Smith West, que fluían unos 560 m/año más rápido en 2022 que en 2005.
Actualmente, varios glaciares alrededor de la Antártida responden al cambio climático fluyendo más rápido hacia el océano. Cuando el flujo de un glaciar se acelera, su hielo se estira más y se adelgaza al mismo tiempo; sin embargo, la corriente de hielo de Kohler West se ha ralentizado.
La autora principal, la Dra. Heather L. Selley, quien realizó este trabajo como investigadora de doctorado en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, afirmó: «Creemos que la desaceleración observada en el glaciar Kohler West se debe a la redirección del flujo de hielo hacia su vecino, el Kohler East. Esto se debe al gran cambio en la pendiente de la superficie del Kohler West, probablemente causado por las tasas de adelgazamiento muy diferentes en sus glaciares vecinos».
«Debido a que la corriente de hielo de Kohler East fluye y se adelgaza más rápido a medida que viaja, absorbe o «roba» hielo de Kohler West.
«Esto es, en efecto, un acto de ‘piratería de hielo’, en el que el flujo de hielo se redirige de un glaciar a otro, y el glaciar que acelera está, en esencia, ‘robando’ hielo de su vecino que desacelera».
Añadió: «No sabíamos que las corrientes de hielo podían ‘robar’ hielo entre sí en un período tan corto, por lo que este es un descubrimiento fascinante.
«Esto no tiene precedentes, ya que lo estamos viendo con datos satelitales y está sucediendo a un ritmo de menos de 18 años, mientras que siempre hemos pensado que era un proceso extremadamente largo y lento».
Colaboración internacional
El equipo calculó la velocidad del hielo mediante una técnica de seguimiento que mide el desplazamiento de las características visibles en la superficie del hielo o cerca de ella, como grietas o rifts. El estudio también utilizó datos sobre la tasa de adelgazamiento del hielo de la misión CryoSat de la Agencia Espacial Europea (ESA) .
Leeds trabajó en colaboración con investigadores del British Antarctic Survey (BAS) y del Centro de Observación y Modelado Polar del Reino Unido (CPOM), dirigido por la Universidad de Northumbria, en el estudio, utilizando datos proporcionados por satélites pertenecientes a la ESA, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, la Agencia Espacial Canadiense y la NASA.
Pierre Dutrieux, coautor del estudio e investigador climático del BAS, afirmó: «Este estudio ofrece una interesante demostración de la piratería de hielo, donde el flujo hacia un glaciar cambia gradualmente a otro, a medida que el océano derrite la zona de apoyo y reconfigura el flujo de hielo».
El equipo se propuso establecer los mecanismos y el impacto de los cambios en las condiciones que inciden en la velocidad con la que fluye el hielo, como el calentamiento del océano, el cambio en la circulación oceánica, el cambio en la temperatura del aire y la cantidad de nieve que cae.
Plataforma de hielo Dotson fotografiada por Sentinel-1. Crédito: Contiene datos modificados de Sentinel Copernicus (2022), procesados por la ESA.
Velocidad de los glaciares que alimentan las plataformas de hielo Crosson y Dotson, 2015-2022. La imagen muestra la velocidad y dirección promedio de múltiples glaciares que fluyen hacia las plataformas de hielo Crosson y Dotson en la Antártida Occidental entre 2015 y 2022, con tres flechas paralelas que señalan la dirección de la «piratería de hielo» desde el glaciar Kohler Oeste hasta el glaciar Kohler Este. Crédito: ESA (Fuente de datos: Selley et al., 2025, Universidad de Leeds).
Descubrieron que la redirección del flujo de hielo y la «piratería» a velocidades no observadas anteriormente han cambiado la cantidad de hielo que fluye hacia las plataformas flotantes que son alimentadas por estas corrientes.
La plataforma de hielo Crosson, de alrededor de 40 millas de ancho (aproximadamente la distancia entre Leeds y Manchester) y la plataforma de hielo Dotson, de alrededor de 30 millas de ancho (aproximadamente la distancia entre Leeds y York) son dos de las salidas que cambian más rápidamente en la Antártida Occidental, mostrando un adelgazamiento significativo y un retroceso de la línea de base en las últimas décadas.
Efectos futuros
La profesora Anna Hogg, coautora del estudio y profesora de Observación de la Tierra en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, dijo: «Los cambios en la dirección del flujo han alterado sustancialmente el flujo de masa de hielo hacia las plataformas de hielo Dotson y Crosson, probablemente desempeñando un papel importante en el mantenimiento de Dotson y acelerando el deterioro de Crosson.
Esto sugiere que la redirección del flujo de hielo es un nuevo proceso importante en la dinámica de las capas de hielo contemporáneas, necesario para comprender el cambio estructural actual en los glaciares y la evolución futura de estos sistemas».
Más de 410 millones de personas podrían estar en riesgo por el aumento del nivel del mar para 2100 como consecuencia de la crisis climática. Los datos observados sobre el aumento del nivel del mar muestran que el nivel global del mar ya ha aumentado más de 10 cm en la última década.
El Dr. Martin Wearing, científico terrestre de Digital Twin de la ESA y coordinador del grupo de ciencias polares, afirmó: «Este nuevo estudio destaca la capacidad única de los satélites para proporcionar la cobertura temporal y espacial necesaria para evaluar los cambios en las regiones polares».
Utilizando datos de Copernicus Sentinel-1 y el Earth Explorer CryoSat de la ESA, el equipo ha revelado la compleja evolución del flujo de hielo en parte de la Antártida Occidental durante las últimas décadas. Comprender estas dinámicas cambiantes y sus causas es crucial para mejorar las proyecciones de los cambios futuros en la capa de hielo y su contribución al aumento del nivel del mar.
La autora principal, la Dra. Heather L. Selley, quien realizó este trabajo como investigadora de doctorado en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, afirmó: «Pero esta es la primera observación conocida de este tipo: de piratería de hielo en una capa de hielo a escalas de tiempo contemporáneas. En lugar de ocurrir a escalas de tiempo paleoclimáticas (durante siglos y milenios), esto ha ocurrido en menos de dos décadas, lo que significa que contamos con un registro observacional del cambio».
Añadió: «Nuestros resultados muestran una aceleración sustancial en esta región de la Antártida, donde se registran las tasas más altas de adelgazamiento y retroceso de la línea de base. Ambos son indicadores clave de la estabilidad de una capa de hielo y, por lo tanto, tienen implicaciones para predecir los cambios futuros en el nivel del mar».
La profesora Anna Hogg, coautora del estudio y profesora de Observación de la Tierra en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, afirmó: «Los datos revelan interacciones no observadas previamente entre las plataformas de hielo flotantes y la capa de hielo en tierra, que afectarán la futura contribución del nivel del mar de esta región y podrían influir en los cambios en la masa de las plataformas y capas de hielo durante el siglo XXI».
Añadió: «Cuanto más comprendamos la dinámica de las capas de hielo, mejor preparados estaremos para predecir cambios futuros, como el aumento del nivel del mar, lo que a su vez puede ayudar a fundamentar las políticas y planes de adaptación climática para el futuro».
El profesor Hogg dijo: «Todavía estamos descubriendo procesos que impactan las capas de hielo y solo gracias a datos satelitales con alta resolución espacial e imágenes semanales hemos podido hacer estos hallazgos.
«Nuestro examen del comportamiento de cada corriente de hielo y la incorporación de observaciones más recientes aportan más detalles a nuestra comprensión de la evolución de la región PSK y del impacto potencial del cambio climático en general.
Por ejemplo, necesitamos observar los cambios en la dirección del flujo de hielo, no solo su aceleración, para poder captar el panorama completo y la progresión de los cambios en las capas de hielo. Cuanto mejor comprendamos estos procesos, mejor podremos proyectar los cambios futuros y el consiguiente aumento del nivel del mar.
Más información: Heather L. Selley et al., Aceleración, desaceleración y redirección del flujo de hielo en corrientes de hielo vecinas en la región de Pope, Smith y Kohler de la Antártida Occidental, The Cryosphere (2025). DOI: 10.5194/tc-19-1725-2025
