El suelo todavía está caliente en la cima del cráter de Paricutín, el primer volcán de su tipo en el que la ciencia moderna documentó su ciclo de vida completo cuando entró en erupción hace 80 años.
por María Verza
La vista circundante en el oeste de México abarca picos cubiertos de pinos de volcanes más antiguos, huertos de aguacates verdes y una torre de iglesia que se asoma por encima de donde la lava la enterró hace décadas.
Todavía están naciendo volcanes en todo el mundo y los científicos creen que se formará otro en el campo volcánico que se extiende por esta región, simplemente no saben cuándo.
Por eso, cerca de un centenar de geólogos, vulcanólogos y sismólogos visitaron Paricutín la semana pasada para conmemorar el aniversario, compartir experiencias y hablar sobre cómo prevenir desastres.
El nacimiento de Paricutin y la erupción de nueve años fueron la piedra angular en el estudio del tipo de volcán relativamente pequeño que entra en erupción solo una vez, dijo Stavros Meletlidis, investigador griego del Instituto Geográfico Nacional de España.
Los volcanes más famosos del mundo ya tenían miles de años cuando arrojaron sus erupciones catastróficas: el Monte Vesubio en Italia que enterró a Pompeya en el 79 dC; Monte Tambora en Indonesia que mató a decenas de miles en 1815.
Es raro presenciar el origen de uno nuevo. Puede comenzar con un ruido peculiar.
Un sonido profundo es lo que Meletlidis recuerda haber escuchado en septiembre de 2021 antes de ver la columna de gas que indica la aparición de un volcán en la isla española de La Palma. Ese fue el volcán nuevo más reciente que se formó en un área poblada. Él y su equipo lo habían estado monitoreando durante cuatro años. La erupción fue el «último aliento» de un proceso que había comenzado 10.000 años antes en el centro de la Tierra, dijo.
Guadalupe Ruiz, de 92 años, recuerda haber escuchado tal ruido el 20 de febrero de 1943, después de semanas de pequeños temblores en la parte occidental del estado mexicano de Michoacán.
Luego, se sintió «como agua subiendo bajo tierra» y, finalmente, en los días siguientes, fue «como un trueno o una patada de un caballo» cuando el cono de Paricutín comenzó a formarse y las rocas cayeron por todas partes, dijo.
Ruiz era entonces una niña de 12 años en San Juan Parangaricutiro, México, donde ella y sus vecinos pensaban que era el fin del mundo. Un granjero vino corriendo con su sombrero cubierto de ceniza diciendo que su campo de maíz se había abierto.
«Nos dijeron que era un infierno», dijo Ruiz, con su largo cabello gris en trenzas.
Un equipo de geólogos del Departamento del Interior de Estados Unidos y científicos mexicanos visitaron el sitio 20 veces entre 1943 y 1945 y resumieron la erupción en un informe más de una década después. En ese día inicial, hubo una explosión leve seguida de «una pequeña columna eruptiva que transportaba polvo, y algunas piedras calientes surgieron de este nuevo respiradero», según el informe.
«Después de unas 8 horas de tal actividad, el nuevo volcán comenzó a rugir y a lanzar cantidades de bombas incandescentes con gran fuerza», dijo. En seis días, alcanzó una altura de 167 metros (548 pies), según el informe.
Los adultos lloraron, recordó Ruiz.
Los niños curiosos trataban de acercarse «para ver cómo se movía la lava, poco a poco», dijo Abel Aguilar, moviéndola como olas con la mano. Tenía 5 años en ese momento.
El paisaje pasó de ser un «pequeño y hermoso monstruo volcánico» a un «mundo desolado y arrasado» de árboles moribundos y casas llenas de ceniza, escribió el periodista mexicano José Revueltas, quien lo visitó 40 días después de la erupción para el diario Popular.
Cuando llegaron los geólogos, consolaron a la comunidad porque pudieron explicar lo sucedido y, lo que es más importante, proporcionar trabajo, dijo Ruiz.
«Mi papá llevó a los estadounidenses a caballo para ver de dónde salía el fuego y dónde se formaba la pequeña montaña», dijo.
La lava de Paricutin finalmente cubrió siete millas cuadradas (18,5 kilómetros cuadrados). Su lento avance permitió que los habitantes de las comunidades aledañas se reubicaran en terrenos donados por el gobierno.
Nadie fue asesinado.
A diferencia de los terremotos, los volcanes a veces dan tiempo a las personas para reaccionar.
En los años previos a la erupción de 2021 en La Palma, los grupos de temblores aumentaron en frecuencia una semana antes de la erupción. Además, las deformidades en la superficie sugirieron que el magma estaba empujando hacia arriba. Dos días antes de la erupción había un fuerte olor a azufre en los manantiales monitoreados por científicos.
El volcán Paricutín se encuentra dentro de un cinturón volcánico que atraviesa México.
Los temblores de los últimos años, incluido un estallido a fines del año pasado, han generado temores de que pueda aparecer otro volcán, dijo Luis Fernando Lucatero, coordinador local de defensa civil. Los científicos confirmaron más tarde que los sismos del año pasado fueron superficiales y que no se elevó magma hacia la superficie.
El Instituto de Geofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México instaló sismógrafos en lugares clave para monitorear el campo volcánico y capacitó a líderes locales para detectar otras señales.
Denis Legrand, uno de los vulcanólogos del proyecto, dijo que se necesita más equipo y personal porque con el número actual de estaciones algunos temblores podrían pasar desapercibidos hasta que sea demasiado tarde para reaccionar.
Un año y medio después de que comenzara la erupción del Paricutín, los residentes de San Juan, la ciudad más grande del área, partieron en procesión detrás de la imagen de su santo patrón y reconstruyeron su ciudad e iglesia en otro lugar. El casco antiguo fue posteriormente enterrado en 50 pies (15 metros) de lava.
Si bien el volcán hoy atrae a visitantes que aportan una importante fuente de ingresos, la iglesia enterrada es un recordatorio de lo que la tierra desató.
«Un volcán da vida. A veces también destruye», dijo Meletlidis.
