Las lombrices de tierra, los invertebrados trabajadores que adornan las capas superiores del suelo, se han considerado útiles durante mucho tiempo en nuestros huertos familiares.
por Sarah Derouin, Sociedad Geológica de América
Las lombrices de tierra son masticadoras prolíficas: muelen materia orgánica y granos de sedimentos que forman el suelo. Aunque son animales muy diferentes, los gusanos, como muchas aves de corral, tienen mollejas.
«Los gusanos ingieren algunos granos de suelo más grandes y luego utilizan los granos más grandes y fuertes, reteniéndolos en su molleja», explica Adrian Wackett, estudiante de doctorado en ciencias del suelo en la Universidad de Stanford . Estas mollejas son excelentes para descomponer la tierra y liberar nutrientes.
Si bien las lombrices de tierra pueden beneficiar su jardín o su pila de abono, pueden ser invasivas y potencialmente causar daños a los ecosistemas naturales. La erosión física (o la descomposición de rocas o sedimentos en trozos más pequeños del mismo material) de los suelos por parte de las lombrices tiene implicaciones para los procesos del suelo, incluida la cantidad de materia orgánica y nutrientes que un suelo puede contener. Al descomponer los sedimentos, los gusanos también crean nuevas texturas del suelo que pueden afectar la forma en que el agua penetra en el suelo y afectar los procesos químicos.
La meteorización también es un factor importante en el ciclo del dióxido de carbono . «Los geólogos a menudo piensan que las tasas de meteorización son uno de los principales factores que controlan el ‘termostato’ de la Tierra», dice Wackett. Las actividades químicas, incluido el secuestro de carbono en nuevos minerales, se ven favorecidas por los gusanos que trituran los minerales. Pero las lombrices de tierra también descomponen la materia orgánica , liberando dióxido de carbono a la atmósfera.
Wackett se preguntó cuánto mineral podrían producir las lombrices de tierra erosionadas. En una nueva investigación presentada el miércoles en la reunión GSA Connects 2023 de la Sociedad Geológica de Estados Unidos , Wackett y sus colegas demostrarán que la expansión invasiva de las lombrices de tierra, o «desparasitación global», desencadena una cantidad significativa de descomposición de silicatos.
Para comprender mejor cómo los gusanos descomponen los sedimentos, el equipo examinó los suelos del Bosque Nacional El Yunque en Puerto Rico. Encontraron cambios significativos en el tamaño de los sedimentos dentro de la columna del suelo, con tamaños medios de partículas más pequeños en las áreas donde se produjeron excavaciones de lombrices. De hecho, los granos de cuarzo en la zona de bioturbación de lombrices eran casi un 50% más pequeños que los granos sin actividad de lombrices.
Si bien se han realizado otros experimentos de laboratorio a corto plazo sobre la erosión por lombrices, este es el primer estudio sobre la descomposición de la sílice en suelos in situ inducida por lombrices. El equipo descubrió que las lombrices causan aproximadamente el 2% de la erosión total en los suelos de El Yunque. Wackett añade que ésta es una estimación conservadora de la erosión por gusanos y señala que los gusanos podrían ser un mecanismo de erosión aún más contundente de lo que muestran estas estimaciones iniciales.
Las tasas de erosión podrían proliferar debido a la propagación de las lombrices de tierra a nuevos territorios. Wackett señala que las lombrices de tierra se están abriendo camino hacia los bosques de latitud norte que no tenían lombrices en el pasado.
El equipo evaluó los cambios en el tamaño de los granos en una serie de perfiles de suelo que abarcan gradientes de invasión de lombrices en Alaska, Minnesota, Finlandia y Suecia, donde el momento de la llegada de las lombrices (y, por tanto, de su erosión) está más restringido. Observaron cambios apreciables en el tamaño medio de las partículas en estos sitios históricamente libres de gusanos.
Wackett concluye que aunque cada gusano produce «pequeños cambios, una vez que se amplía, en realidad se obtienen [ contribuciones a la meteorización ] bastante considerables».
Más información: Presentación. gsa.confex.com/gsa/2023AM/meet… app.cgi/Paper/393829
