Nos guste o no, el plástico es una parte importante de nuestras vidas. Se ha descubierto que la producción y el uso de plásticos crea un problema porque los «microplásticos» se acumulan en nuestros suelos.
Kaine Korzekwa
Los microplásticos son pequeñas partículas de desechos plásticos que a menudo se encuentran en el medio ambiente. Con un tamaño inferior a 5000 micromilímetros, son el resultado de la eliminación y descomposición de productos de consumo y desechos industriales. Con estudios limitados de los impactos en el medio ambiente, los investigadores en Europa querían profundizar para saber cómo los microplásticos pueden afectar el flujo de agua a través del suelo .
Andreas Cramer, investigador de ETH Zurich en Suiza, y su equipo creen que las altas cantidades de microplásticos en el suelo hacen que el suelo repele el agua. Esto se debe a que los plásticos no se mojan fácilmente. En general, sus experimentos probaron suelos con varias cantidades de microplásticos para ver cómo el agua golpeaba la superficie del suelo y fluía a través del suelo.
El estudio fue publicado en Vadose Zone Journal, una publicación de la Soil Science Society of America.
El equipo de investigación descubrió que, en grandes cantidades, los microplásticos comienzan a afectar la forma en que el agua fluye a través del suelo. Afortunadamente, no es probable que un área entera, como un campo de cultivo, contenga esta gran cantidad de microplásticos.
Sin embargo, sus datos también mostraron cómo los microplásticos pueden concentrarse o acumularse en ciertas áreas, en lugar de distribuirse uniformemente. Esto puede causar problemas en el suelo en lugares particulares que tienen concentraciones más altas de partículas.
“Si tomamos el ejemplo de un campo agrícola, la distribución desigual de microplásticos podría causar una distribución desigual del agua en las profundidades”, dice Cramer. “En consecuencia, esto eventualmente podría afectar la arquitectura de la raíz de las plantas. Los puntos con niveles más altos de microplásticos en la capa superior de los suelos podrían afectar la disponibilidad de agua para las plantas de raíces poco profundas y, en el futuro, también la disponibilidad de nutrientes”.
Agrega que el peor de los casos sería algo así como una «zona muerta» seca donde la actividad microbiana también se reduce significativamente, lo que puede afectar la descomposición del material orgánico.
Las técnicas de imagen de los científicos mostraron cómo la infiltración de agua puede impedirse localmente porque el agua no fluye hacia regiones con altos niveles de microplásticos. En cambio, fluye a su alrededor, lo que atrapa el aire. Esto da como resultado una disminución general del contenido de agua y una ralentización de la filtración del agua en el suelo, así como cambios en la configuración del agua, es decir, dónde termina el agua.
«Es poco probable que se produzcan niveles promedio de microplásticos en grandes volúmenes de suelos en los niveles más altos que estudiamos», explica Cramer. “Sin embargo, esperamos una distribución desigual de microplásticos en los suelos. Considere piezas de película de mantillo agrícola incorporadas al suelo. Estas piezas se vuelven quebradizas con el tiempo y se deshacen, convirtiéndose en partículas dentro del espacio poroso creando puntos calientes de contenido microplástico. O si piensa en la deposición de microplásticos en el aire. Se recolectarán en áreas rugosas de la superficie del suelo”.
Cramer dice que piense en la repelencia al agua como cuando finalmente se riega una planta en maceta con suelo extremadamente seco. El agua se estanca y necesita tiempo para penetrar en el suelo. El microplástico podría aumentar esta repelencia al agua superficial. Y aunque dice que se necesita más investigación, esto podría ser importante en el contexto del cambio climático, donde períodos prolongados de calor son seguidos por fuertes lluvias. Quiere investigar los posibles impactos de los microplásticos en este proceso.
Cramer también quiere explorar cuánto tiempo los microplásticos pueden repeler el agua si se descomponen con el tiempo, así como si la composición de un microplástico marca la diferencia. También dice que está trabajando para difundir el conocimiento de lo que son los microplásticos entre otros científicos y el público en general.
“Este trabajo está contribuyendo a la concientización de la sociedad sobre los impactos en el medio ambiente”, dice. “Nos está ayudando a darnos cuenta de la urgencia de mejorar los sistemas de gestión de residuos y los comportamientos humanos que contribuyen a contaminar el medio ambiente”.
La financiación de esta investigación fue proporcionada por el Centro de Investigación Colaborativa de la Deutsche Forschungsgemeinschaft (Fundación Alemana de Investigación).
