Las Montañas Azules de Jamaica suelen estar cubiertas por una densa capa de nubes, pero cuando se levanta, lo primero que se nota es la capa de bosque que se extiende por sus empinadas laderas hasta la cima de los picos más altos.
por John Healey y Edmund Tanner
A medida que camina entre estos árboles, se encuentra con una increíble diversidad de hábitats, desde las copas altas de las laderas más bajas hasta los bosques enanos de las cimas de las crestas (apenas más altos que la altura de la cabeza).
Sin embargo, nueva evidencia muestra que dos efectos del cambio climático global se combinan para amenazar estos bosques de montaña. El cambio climático aumenta la intensidad de los huracanes más fuertes de la región, y también está desplazando lentamente la variedad de especies de plantas y animales hacia zonas que antes eran más frías, hacia los polos norte y sur y por las laderas de las montañas hacia altitudes más altas.
Junto con un equipo internacional de científicos, acabamos de publicar una nueva investigación que muestra que, en las Montañas Azules, la migración de esta especie fue acelerada por el huracán Gilbert en 1988.
Gilbert causó graves daños a los bosques de Blue Mountain, rompiendo las ramas y los troncos de muchos de los árboles más grandes. La mayoría rebrotó y sobrevivió, pero la tasa de mortalidad fue particularmente alta para las especies que están restringidas a los bosques de mayor altitud. Los espacios en el dosel abiertos por la muerte de estos árboles brindaron la oportunidad de que se regeneraran nuevos árboles, pero estos tendían a ser especies de las laderas más bajas de las montañas. El resultado neto es que el bosque está cada vez más dominado por especies de menor altitud, acelerando un proceso que ya estaba en marcha lentamente debido al calentamiento global.
Las Montañas Azules de Jamaica se elevan a una altitud de 2.256 metros, por lo que, en la actualidad, todavía hay tierras boscosas más arriba en las laderas para que migren las raras especies de montaña. Sin embargo, una vez que estén confinados a las montañas más altas, no habrá otro lugar a donde ir. El impacto de un aumento de huracanes severos como Gilbert acercará aún más esa amenaza de extinción.
Esto tiene el potencial de ser un importante contribuyente a la crisis mundial de la biodiversidad, mostrando una vez más cómo está inextricablemente vinculado a la crisis climática. Gilbert fue uno de los huracanes más destructivos que azotó a Jamaica en el siglo pasado, pero existe una fuerte evidencia de modelado de que veremos un número creciente de tormentas tan intensas en el Caribe como resultado del cambio climático.
Las islas del Caribe son reconocidas como uno de los 36 puntos calientes de biodiversidad global y sus bosques montañosos que han evitado la deforestación (a diferencia de la mayoría de las tierras bajas) son un hábitat particularmente importante para muchas especies en peligro de extinción. Muchas de las especies nativas de las laderas superiores de las Montañas Azules no existen en ningún otro lugar del mundo. Algunos también existen en algunas otras montañas del Caribe, pero allí estarán igualmente amenazados por tormentas severas.
invasores australianos
Todo esto se vuelve aún más serio por otra combinación de impactos humanos dañinos en el mundo natural : la amenaza de un aumento en los huracanes intensos y la invasión de los bosques por especies que hemos introducido de otras partes del mundo.
El árbol australiano Pittosporum undulatum (conocido localmente como «naranja simulada» debido a su fruta de colores brillantes) se introdujo en un jardín botánico en las Montañas Azules hace más de 130 años, pero ahora sabemos que se ha convertido en una de las especies más invasoras del mundo. .
En Jamaica, sus semillas son dispersadas a lo largo y ancho por las aves nativas y las brechas en el dosel de los bosques naturales a lo largo de las Montañas Azules causadas por el huracán Gilbert permitieron una gran expansión de su invasión. Pittosporum proyecta una sombra densa y nuestra investigación ha demostrado que supera a muchos árboles nativos, amenazando particularmente a las especies de gran altitud que no existen en ningún otro lugar y son las más vulnerables al calentamiento global.
El suelo del bosque está casi completamente cubierto por plántulas de especies invasoras, arruinando cualquier posibilidad de regeneración por parte de los árboles nativos. Crédito: John Healey
Un área degradada de bosque, ahora dominada por el invasor Pittosporum undulatum. Crédito: John Healey, proporcionado por el autor
En conjunto, esta evidencia es otra razón sólida para reconocer el cambio climático como una amenaza para la biodiversidad global. Detener el cambio climático será claramente un desafío largo y difícil, pero hay algunos pasos más inmediatos que reducirían el riesgo de extinción en los bosques del Caribe. El más importante es regular mucho mejor el movimiento entre países de especies con potencial para convertirse en invasoras y controlar las poblaciones invasoras donde ya han comenzado a amenazar los hábitats naturales biodiversos.
Proteger los bosques de gran altitud restantes de la deforestación y la degradación también nos dará más tiempo. Pero a menos que podamos resolver de manera efectiva esta combinación de amenazas climáticas, huracanes e especies invasoras, la conservación en estas montañas fracasará y nos veremos reducidos a tratar de preservar especies fuera de sus hábitats nativos en jardines botánicos o bancos de semillas.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
