La devastadora ola de calor que se apoderó de India y Pakistán en los últimos dos meses no tiene precedentes, pero lo peor, quizás mucho peor, está en el horizonte a medida que el cambio climático continúa a un ritmo acelerado, dijeron a la AFP los principales científicos del clima.
por Marlowe Hood
Incluso sin un calentamiento global adicional, el sur de Asia está, estadísticamente hablando, listo para un «gran terremoto» de la misma manera que se dice que California está atrasada por un gran terremoto, según una investigación publicada esta semana.
El calor extremo en gran parte de la India y el vecino Pakistán en marzo y abril expuso a más de mil millones de personas a temperaturas abrasadoras muy por encima de los 40 grados Celsius (104 Fahrenheit). La parte más calurosa del año está por llegar.
«Es probable que esta ola de calor mate a miles», tuiteó Robert Rohde, científico principal de Berkeley Earth, una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación de la ciencia del clima.
El número de muertes en exceso, especialmente entre los ancianos pobres, solo se hará evidente en retrospectiva.
La mortalidad por olas de calor en la India ha aumentado en más del 60 por ciento desde 1980, según el Ministerio de Ciencias de la Tierra del país.
Pero los «impactos en cascada» en la producción agrícola, el agua, el suministro de energía y otros sectores ya son evidentes, dijo esta semana el jefe de la Organización Meteorológica Mundial, Petteri Taalas.
La calidad del aire se ha deteriorado y grandes extensiones de tierra corren el riesgo de sufrir un incendio extremo.
Los apagones de energía la semana pasada cuando la demanda de electricidad alcanzó niveles récord sirvieron como una advertencia de lo que podría suceder si las temperaturas subieran aún más.
Para los científicos del clima, nada de esto fue una sorpresa.
«Lo que encuentro inesperado es que la mayoría de la gente esté conmocionada, dado el tiempo que hemos sido advertidos sobre este tipo de desastres que se avecinan», dijo a la AFP Camilo Mora, profesor de la Universidad de Hawái.
«Esta región del mundo, y la mayoría de las demás áreas tropicales , se encuentran entre las más vulnerables a las olas de calor».
El nuevo normal
En un estudio de referencia de 2017, Mora calculó que casi la mitad de la población mundial estará expuesta a un «calor mortal» 20 días o más cada año para 2100, incluso si el calentamiento global se limita a menos de dos grados centígrados, el objetivo fundamental del Acuerdo de París.
¿Hasta qué punto es el cambio climático el culpable de que las temperaturas de la Tierra Calcinada estén disminuyendo ahora en India y Pakistán?
Los científicos del Instituto Grantham del Imperial College de Londres, dirigidos por Friederike Otto, pionera en el campo de la ciencia de la atribución, están calculando los números.
«Todavía estamos trabajando en cuánto más probable e intensa se ha vuelto esta ola de calor en particular», dijo a la AFP.
«Pero no hay duda de que el cambio climático es un gran cambio de juego cuando se trata de calor extremo «, agregó. «Lo que vemos en este momento será normal, si no genial, en un mundo 2C a 3C».
La superficie de la Tierra, en promedio, está 1,1 °C por encima de los niveles preindustriales. Las promesas nacionales de reducción de carbono en virtud del Acuerdo de París, si se cumplen, aún harían que el mundo se calentara 2,8 grados.
En India y Pakistán, «se proyectan olas de calor más intensas de mayor duración y con mayor frecuencia», dijo el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) en un informe histórico reciente.
«Antes de que las actividades humanas aumentaran las temperaturas globales, habríamos visto el calor que azotaba India una vez cada 50 años», dijo Marian Zachariah, investigadora del Imperial College London.
«Pero ahora podemos esperar temperaturas tan altas una vez cada cuatro años».
El calentamiento global continuo , en otras palabras, garantiza mayores extremos de calor en las próximas décadas.
Temperatura del bulbo húmedo
Pero las cosas pueden empeorar incluso antes, según un nuevo estudio en Science Advances .
Un equipo dirigido por Vikki Thompson de la Universidad de Bristol clasificó las olas de calor más severas del mundo desde 1960. Su punto de referencia, sin embargo, no fueron las temperaturas máximas , sino qué tan caliente se puso en comparación con lo que se esperaría para la región.
Sorprendentemente, el sur de Asia no estaba ni cerca de la parte superior de la lista.
«Cuando se define en términos de desviación de la norma local, las olas de calor en India y Pakistán hasta la fecha no han sido tan extremas», explicó Thompson en un comentario.
Según esa medida, el peor abrasador registrado en las últimas seis décadas fue en el sudeste asiático en 1998.
«Una ola de calor atípica equivalente en India hoy significaría temperaturas superiores a 50 ° C en grandes franjas del país», dijo Thompson.
«Estadísticamente, es probable que en algún momento se produzca una ola de calor sin precedentes en la India».
Lo que hace que el calor extremo sea mortal son las altas temperaturas combinadas con la humedad, una mezcla de baño de vapor con su propia vara de medir: la temperatura de bulbo húmedo (WB).
Cuando el cuerpo se sobrecalienta, el corazón acelera y envía sangre a la piel donde el sudor la enfría. Pero por encima de un umbral de calor más humedad, este sistema de enfriamiento natural se apaga.
“Piénsalo como una quemadura de sol pero dentro de tu cuerpo”, dijo Mora.
Una temperatura de bulbo húmedo de 35 °C WB matará a un adulto joven saludable en seis horas. La semana pasada, la ciudad central india de Nagpur registró brevemente 32,2 WB.
«El aumento de las olas de calor, las inundaciones, los ciclones y las sequías que hemos visto en esta región hasta ahora responde a solo un grado centígrado», dijo a la AFP Roxy Mathew Koll, climatóloga del Instituto Indio de Meteorología Tropical.
«Es difícil para mí incluso imaginar los impactos cuando se duplique el aumento de las temperaturas globales «.
