El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) es un fenómeno climático que ocurre cada 2 a 7 años en el Océano Pacífico tropical, asociado con cambios en la presión del aire de este a oeste.
por Hannah Bird, Phys.org
Durante los eventos de El Niño, los vientos alisios ecuatoriales que soplan hacia el oeste se debilitan, provocando cambios en la presión del aire y la velocidad del viento que mueven el agua superficial cálida hacia el este desde el Pacífico occidental hasta la costa de América del Sur. Esto da como resultado una termoclina más profunda (la profundidad a la que la temperatura del mar cambia rápidamente) que impide el afloramiento normal de aguas más frías y ricas en nutrientes, lo que tiene impactos devastadores en las cadenas alimentarias marinas, así como en las comunidades locales que dependen de la industria pesquera.
También trae lluvias más intensas y prolongadas a América del Sur, lo que aumenta la amenaza de inundaciones, mientras que en Australia e Indonesia hay sequías, lo que plantea peligros para el suministro de agua y el riego para la agricultura. Durante los eventos de La Niña, todas estas condiciones se revierten.
Una nueva investigación publicada en Geophysical Research Letters sugiere que es probable que ENSO se vea fuertemente afectado por la deforestación continental (tala intencional de árboles), específicamente la que ocurre en el “Continente Marítimo”, la región entre los océanos Índico y Pacífico que incluye los archipiélagos de Indonesia. Borneo, Nueva Guinea, Islas Filipinas y Península Malaya.
Los cambios en el uso de la tierra, como la deforestación, reducen la evapotranspiración y provocan alteraciones en el albedo de la superficie (la cantidad de luz solar reflejada por la superficie de la Tierra) que, en última instancia, calienta el ambiente. Esto afecta aún más las interacciones tierra-atmósfera-océano para modificar el clima local.
El Dr. Ting-Hui Lee, de la Universidad de California, y sus colegas utilizaron el Modelo del Sistema Terrestre Comunitario para simular una hipotética deforestación futura durante 100 años, cambiando los árboles nativos de hoja ancha, perennes y caducifolios por pasto C4. Se descubrió que dicha actividad fortalece ENOS, lo que resulta en una mayor frecuencia de eventos y un desplazamiento hacia el Pacífico central. Esto ocurre a través del mecanismo de huella estacional, por el cual las temperaturas de la superficie del mar en latitudes medias en invierno afectan la atmósfera subtropical en la primavera y el verano siguientes.
Por el contrario, la presión atmosférica descendente sobre el Pacífico occidental tropical suprime la convección atmosférica con contrastes anómalos de temperatura entre la tierra y el mar. Este último enfría y propaga agua más fría hacia los polos mediante un proceso conocido como tren de ondas de Rossby. Esto da como resultado un cambio positivo en la presión del nivel del mar sobre el Pacífico nororiental subtropical, que cuando se combina con una presión atmosférica alta en el invierno boreal (diciembre-febrero) da como resultado eventos ENSO más fuertes.
La alta presión atmosférica subtropical del Pacífico norte reactiva el mecanismo de huella estacional y provoca que se produzcan condiciones de La Niña durante varios años simultáneos, en lugar del cambio normal con años alternos de El Niño. El equipo de investigación propone que es probable que se produzcan más de estos eventos plurianuales de La Niña en las próximas décadas si la deforestación continúa, y las simulaciones sugieren un aumento del 13,8%. Esto ya ha sido ejemplificado por tres episodios plurianuales de La Niña en el siglo XXI: 2010-2012, 2016-2018 y 2020-2022.
Además, la transición de eventos similares a ENOS al Pacífico central puede explicarse por un cambio positivo en los vientos alisios en el Pacífico nororiental, lo que aumenta las velocidades del viento localizadas y, por lo tanto, el enfriamiento de la superficie del océano.
La probabilidad de que ocurran eventos de El Niño aumentó un 11,7% como resultado de la deforestación en comparación con los niveles de fondo en los modelos, mientras que los eventos de La Niña se exacerbaron un 14,6% en las mismas simulaciones con la eliminación significativa de árboles.
Si bien se requiere más trabajo para comprender los efectos de la deforestación en tiempo real en comparación con simplemente modelarlos, la sugerencia de cambiar la dinámica de ENSO a eventos plurianuales más frecuentes plantea problemas de previsibilidad y, por lo tanto, de que las comunidades mitiguen sus impactos.
Más información: Ting‐Hui Lee et al, The Potential Influence of Maritime Continent Deforestation on El Niño‐Southern Oscillation: Insights From Idealized Modeling Experiments, Geophysical Research Letters (2023). DOI: 10.1029/2023GL105012
