Europa, una de las muchas lunas de Júpiter, puede ser capaz de sustentar vida porque su superficie helada probablemente oscurece un océano profundo y salado.
por Rebecca Owen, Unión Geofísica Americana
El océano de Europa también está en contacto directo con las rocas de su manto, y las interacciones entre rocas, agua y hielo podrían proporcionar energía para sustentar la vida.
El Director General Lemasquerier y sus colegas examinaron la forma en que el calentamiento del manto de Europa podría impulsar la circulación oceánica bajo la corteza helada. Los investigadores modelaron el océano de Europa para comprender mejor cómo los patrones de calentamiento desde las profundidades de la luna pueden afectar el espesor de su superficie helada. El estudio se publica en la revista AGU Advances .
El calor del manto es uno de los impulsores de la circulación oceánica en Europa, y este calentamiento se presenta de dos formas. El calentamiento radiogénico es causado por la desintegración de materiales radiactivos en el manto, y el calentamiento por marea es causado por la deformación que sufre Europa mientras orbita a Júpiter y experimenta su fuerte atracción gravitacional. El calentamiento de las mareas es desigual; es más alto en los polos de Europa y más bajo en los puntos de la luna opuestos y orientados a Júpiter.
Utilizando modelos idealizados simplificados que no consideraban la salinidad ni la retroalimentación del hielo oceánico, los investigadores examinaron cómo el calor podría transferirse desde el fondo marino de Europa, a través de su océano y hasta su capa helada. Descubrieron que si el calentamiento de las mareas es dominante en el manto, las variaciones latitudinales del flujo de calor desde el suelo se transferirían hacia arriba a través del océano y permanecerían esencialmente iguales en el límite entre el hielo y el océano, afectando el espesor del hielo y dejándolo más delgado en los polos.
Sin embargo, si el calentamiento radiogénico es el tipo dominante de calentamiento en el manto, entonces el océano tendría un impacto relativamente pequeño en el espesor del hielo. La misión Europa Clipper 2024 podría ayudar a confirmar los hallazgos de este modelo y ofrecer nuevos conocimientos sobre el vínculo entre el calentamiento del manto de Europa, la circulación oceánica y el espesor de su corteza helada.
Más información: DG Lemasquerier et al, Europa’s Ocean Translates Interior Tidal Heating Patterns to the Ice-Ocean Boundary, AGU Advances (2023). DOI: 10.1029/2023AV000994
