Según un nuevo estudio, las sabanas y pastizales en climas más secos de todo el mundo almacenan más carbono que atrapa el calor de lo que los científicos pensaban y están ayudando a frenar el ritmo del calentamiento climático.

por Jim Erickson, Universidad de Michigan

El estudio, publicado en Nature Climate Change , se basa en un nuevo análisis de conjuntos de datos de 53 experimentos de manipulación de incendios a largo plazo en todo el mundo, así como en una campaña de muestreo de campo en seis de esos sitios.

Veinte investigadores de instituciones de todo el mundo, incluidos dos de la Universidad de Michigan, analizaron dónde y por qué el fuego ha cambiado la cantidad de carbono almacenado en la capa superior del suelo. Descubrieron que dentro de las regiones de sabana y pastizales, los ecosistemas más secos eran más vulnerables a los cambios en la frecuencia de los incendios forestales que los ecosistemas húmedos.

«El potencial de perder carbono en el suelo con una frecuencia de incendios muy alta fue mayor en las áreas secas, y el potencial de almacenar carbono cuando los incendios fueron menos frecuentes también fue mayor en las áreas secas», dijo el autor principal del estudio, Adam Pellegrini, actualmente miembro del IGCB Exchange. Profesor del Instituto de Biología del Cambio Global de la UM. Su nombramiento principal es en la Universidad de Cambridge.

Durante los últimos 20 años, la extinción de incendios debido a la expansión demográfica y la fragmentación del paisaje causada por la introducción de carreteras, tierras de cultivo y pastos en sabanas y pastizales dio lugar a incendios forestales más pequeños y menos áreas quemadas en sabanas y pastizales más secos.

En las sabanas de tierras secas, la reducción del tamaño y la frecuencia de los incendios forestales ha llevado a un aumento estimado del 23% en el carbono almacenado en la capa superior del suelo. El aumento no fue previsto por la mayoría de los modelos de ecosistemas de última generación utilizados por los investigadores del clima, según el ecólogo forestal y segundo autor del estudio, Peter Reich, profesor y director del Instituto de Biología del Cambio Global de la Escuela de Medio Ambiente de la UM. y Sostenibilidad.

Como resultado, es probable que se hayan subestimado los impactos de las sabanas de tierras secas sobre el clima, dijo Reich. El nuevo estudio estima que los suelos de las regiones de sabanas y pastizales de todo el mundo han ganado 640 millones de toneladas métricas de carbono en las últimas dos décadas.

«La continua disminución en la frecuencia de los incendios probablemente haya creado un extenso sumidero de carbono en los suelos de las tierras secas globales que puede haber sido subestimado por los modelos de ecosistemas», dijo Reich. «En otras palabras, en las últimas dos décadas, las sabanas y pastizales globales han frenado el calentamiento climático más de lo que lo han acelerado, a pesar de los incendios. Pero no hay absolutamente ninguna garantía de que esto continúe en el futuro».

Las sabanas son pastizales tropicales o subtropicales (en el este de África, el norte de América del Sur y otros lugares) que contienen árboles dispersos y maleza resistente a la sequía. El nuevo estudio analizó los cambios recientes en el área quemada y la frecuencia de los incendios en sabanas, otros pastizales, bosques estacionales y algunos bosques.

En 888.000 millas cuadradas (2,3 millones de kilómetros cuadrados) de sabanas y pastizales de tierras secas, donde la frecuencia de los incendios y el área quemada disminuyeron en las últimas dos décadas, el carbono del suelo aumentó aproximadamente un 23%.

Pero en las regiones más húmedas de sabana y pastizales que cubren 533.000 millas cuadradas (1,38 millones de kilómetros cuadrados), los incendios forestales más frecuentes y el aumento de la superficie quemada dieron como resultado una pérdida estimada del 25% de carbono del suelo en las últimas dos décadas.

El cambio neto, durante ese tiempo, fue una ganancia de 0,64 petagramos, o 640 millones de toneladas métricas, de carbono en el suelo. Eso equivale a un aumento de 0,038 petagramos (38 millones de toneladas métricas) por año.

«En el gran esquema de las cosas, no, no se trata realmente de una cantidad masiva de carbono que reducirá las emisiones antropogénicas que atrapan el calor», dijo Pellegrini. «Pero ninguna región (ni la selva amazónica ni las praderas de las Grandes Llanuras de EE. UU. ni el bosque boreal de Canadá ni docenas de otros biomas en todo el mundo) puede por sí sola almacenar suficiente carbono para contribuir en gran medida a frenar el cambio climático. Sin embargo, en conjunto, poder.»

«Además, hay varias regiones de sabanas y pastizales que tienen proyectos de créditos de carbono en el suelo en desarrollo, por lo que comprender su capacidad para secuestrar carbono es relevante para la región, incluso si no se trata de un flujo masivo a nivel mundial».

Más información: Adam FA Pellegrini et al, Capacidad de almacenamiento de carbono del suelo en zonas secas bajo regímenes de incendios alterados, Nature Climate Change (2023). DOI: 10.1038/s41558-023-01800-7