El cambio climático combinado con la contaminación procedente de la agricultura y la silvicultura podría convertir el Mar Báltico, en el norte de Europa, de una esponja de CO2 a una fuente de este gas que calienta el planeta, dijeron a la AFP los científicos que realizan el estudio.
por Anna KORKMAN
Esto debería ser una señal de alerta, advirtieron, señalando que otras zonas marinas costeras de todo el mundo están siguiendo la misma dirección.
«Estamos a la vanguardia de estos cambios», afirmó el profesor de la Universidad de Helsinki Alf Norkko.
El mar Báltico, conectado al Atlántico por el estrecho de Dinamarca y rodeado por Alemania, Polonia, Finlandia, Suecia y los países bálticos, se ha calentado a un ritmo dos veces superior al de los océanos del mundo en general.
Sus aguas relativamente poco profundas son extremadamente sensibles a los cambios del medio ambiente y del clima.
AFP acompañó recientemente a Norkko, que dirige la mayor estación de investigación marina del Mar Báltico, y a algunos de sus colegas en una excursión de investigación a la ciudad costera finlandesa de Hanko.
Los esbeltos charranes vuelan sobre el exuberante paisaje pantanoso que rodea la estación de campo de más de 120 años de antigüedad, una vista común a lo largo de los 1.100 kilómetros (680 millas) de costa de Finlandia, que está salpicada por más de 81.000 islas.
Las mediciones realizadas desde 1926 muestran que la temperatura media del mar ha aumentado dos grados centígrados en los últimos 30 años.
«El mar Báltico es básicamente una pequeña bañera en comparación con los océanos globales», afirma el investigador doctoral Norman Gobeler, experto en olas de calor marinas.
«Estamos viendo los primeros efectos del aumento de temperatura».
Vinculación de los ecosistemas marinos al cambio climático
Durante una incursión en el campo, la ecóloga costera e investigadora doctoral Margaret Williamson –que vestía botas hasta la cintura y gafas de sol– se movió a través de un juncal verde y ondulante recolectando tallos, raíces y tierra para medir los niveles de CO2 .
«El Mar Báltico es realmente importante para comprender lo que está sucediendo con el cambio climático en todo el mundo», afirmó Williamson, quien forma parte de un proyecto de investigación conjunto con las universidades de Helsinki y Estocolmo.
Muchas zonas costeras de todo el mundo ( arrecifes de coral , estuarios y bosques de manglares ) se encuentran entre los puntos críticos de mayor biodiversidad del planeta y proporcionan viveros y hábitats vitales para cientos de especies marinas.
También son los más vulnerables al tipo de cambios observados en el Báltico.
Hasta ahora, los océanos han sido nuestro aliado natural más importante para hacer frente al calentamiento global.
Durante décadas, han absorbido consistentemente el 90 por ciento del calor generado por el cambio climático inducido por el hombre y aproximadamente una cuarta parte del dióxido de carbono que la humanidad inyecta a la atmósfera.
Pero los científicos dicen que hay mucho que no sabemos sobre la capacidad de los océanos para seguir sirviendo como «sumideros» o esponjas para nuestra contaminación de carbono, señaló Norkko.
«Se ha hecho mucho hincapié en el papel de los bosques terrestres como sumideros de carbono», afirmó. «Se ha hecho caso omiso de nuestras costas y océanos. La pregunta es: ¿hasta qué punto pueden soportar los océanos todos estos factores de estrés?».
¿De sumidero de carbono a fuente de carbono?
Hallazgos recientes de la estación de investigación finlandesa sugieren que los ecosistemas costeros del Mar Báltico podrían comenzar a emitir gases de efecto invernadero (CO2 y metano) en lugar de absorberlos, impulsados tanto por el aumento de las temperaturas como por la contaminación ambiental.
La condición ecológica de muchas zonas costeras se ha deteriorado debido a la escorrentía de la silvicultura y a los fertilizantes ricos en nitrógeno y fósforo utilizados en la agricultura, así como a las aguas residuales no tratadas.
La sobreabundancia de nutrientes químicos provoca la proliferación de algas dañinas y grandes «zonas muertas» carentes de oxígeno, un proceso conocido como eutrofización.
«Un ecosistema degradado será una fuente neta de carbono», afirmó Norkko. «Nuestra mayor preocupación es que lo que debería ser un sumidero de carbono eficiente podría convertirse en una fuente de carbono».
Norkko afirmó que los cambios que ya se han observado en el Mar Báltico deberían hacer sonar la alarma en las regiones costeras de todo el mundo.
«Muchas de las zonas costeras densamente pobladas del mundo se ven afectadas por la eutrofización y esto tiene un enorme efecto en la capacidad de los ecosistemas costeros para mitigar el cambio climático», dijo.
Si bien se han adoptado medidas para proteger y restaurar ecosistemas marinos saludables en el Mar Báltico y en otros lugares, es necesario intensificar los esfuerzos para garantizar su función como absorbentes de carbono.
Señalando el fucus verde oscuro y burbujeante (un alga amenazada que ancla los ecosistemas marinos costeros ), Norkko comparó el alga con un «bosque antiguo» y señaló que vive hasta 30 años en un ecosistema costero robusto.
«Una vez que el fucus absorbe el carbono, lo almacena durante mucho tiempo», explicó. «Por eso, un sistema saludable actúa como amortiguador frente a los cambios y es importante mantenerlo».
