Manadas de megafauna, como mamuts y bisontes, han vagado por las llanuras prehistóricas en lo que hoy es Europa Central durante varias decenas de miles de años.
por Johannes Gutenberg-Universität Mainz
A medida que el bosque se expandía al final de la última Edad de Hielo, el número de estos animales disminuyó y, hace aproximadamente 11.000 años, habían desaparecido por completo de esta región. Así, el crecimiento de los bosques fue el principal factor que determinó la extinción de tal megafauna en Europa Central.
Esta es la conclusión a la que llega un estudio realizado por el profesor Frank Sirocko de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (JGU), junto con investigadores del Instituto Max Planck de Química, la Universidad de Wollongong en Australia y la Universidad de Göttingen. El proyecto consistió en el análisis de capas de sedimentos extraídas de dos Eifel maars, es decir, antiguos cráteres volcánicos que posteriormente se convirtieron en lagos.
Los investigadores los utilizaron para reconstruir los cambios en el paisaje y la abundancia de megafauna en el área durante los últimos 60.000 años. Los resultados mostraron que los cazadores humanos y los grandes mamíferos habían coexistido aquí durante varios miles de años. «Los sedimentos de los maars de Eifel no nos han proporcionado evidencia de que fueran los humanos los responsables de la erradicación de estos animales», afirmó Sirocko. Por lo tanto, la llamada hipótesis de exceso discutida en América del Norte no pudo confirmarse para Europa Central.
Las poblaciones anteriores de vegetación y animales se pueden identificar a partir del polen y las esporas de hongos en los sedimentos.
Para el propósito de su estudio, los socios de investigación utilizaron núcleos de sedimentos de los maars de Eifel que Sirocko y su equipo habían perforado y archivado sistemáticamente durante los últimos 20 años. Su artículo reciente publicado en Scientific Reports detalla la investigación del polen y las esporas presentes en los núcleos obtenidos del lago Holzmaar y el maar relleno de Auel ubicado en el Eifel volcánico. Mientras que el polen documenta la vegetación del pasado, las esporas de hongos proporcionan evidencia de la presencia de grandes mamíferos porque ciertos hongos del moho solo colonizan el estiércol de los herbívoros más grandes.
Sobre la base de los granos de polen, los investigadores establecieron que hace unos 60.000 a 48.000 años, la región de Eifel estaba cubierta por bosques de abetos que sucumbieron a varias fases frías, que transformaron el paisaje en una estepa forestal más abierta. Este tipo de terreno siguió siendo predominante desde 43.000 a 30.000 años antes del presente. Posteriormente, la tundra del bosque de Eifel se convirtió en un desierto polar de la Edad de Hielo donde solo crecía la hierba.
Las esporas de hongos fecales de la megafauna muestran que fueron estos ambientes los que fueron habitados continuamente por grandes mamíferos desde hace 48.000 hasta hace unos 11.000 años. Huesos datables encontrados en cuevas en Bélgica y depósitos de grava en el valle del Rin documentan que mamuts, rinocerontes lanudos, bisontes, caballos, renos y ciervos gigantes encontraron las fases frías más complacientes. Los bosques dispersos de las fases más cálidas eran el hábitat preferido del ciervo rojo, el alce y el bisonte europeo.
El desarrollo de los bosques privó a la megafauna de su fuente de alimento
La causa principal del declive y eventual extinción de los grandes mamíferos en Europa Central fue el crecimiento de los bosques. «A medida que los árboles comenzaron a hacerse cargo, los grandes herbívoros perdieron el acceso a su principal alimento básico, a saber, la hierba», explicó Sirocko. Ni las fluctuaciones climáticas extremas de los últimos 60.000 años ni la actividad volcánica local y los incendios asociados parecen haber jugado un papel en su extinción.
Al mismo tiempo, la llegada de los humanos modernos a Europa Central hace 43.000 años también tuvo poco efecto sobre la presencia de megafauna local. En cambio, los tiempos en los que un gran número de grandes mamíferos vivían aquí coincidieron con períodos en los que había una población más densa de humanos. «Esto es más evidente hace unos 15.000 años. En ese momento, encontramos las manadas más grandes de megafauna junto con la presencia arqueológicamente confirmada de cazadores humanos en el valle del Rin», señaló Sirocko.
El sitio de cultura magdaleniense en Gönnersdorf en el norte de Renania-Palatinado ha sido excavado extensamente por el Instituto de Investigación de Arqueología Römisch-Germanisches Zentralmuseum Mainz-Leibniz (RGZM) en Mainz.
Los investigadores afirman que incluso en este período, hacia el final de la última Edad de Hielo, los paisajes de hierba todavía se estaban extendiendo. Esta fue la era en la que la irradiación solar del hemisferio norte comenzó a aumentar y los niveles globales del mar comenzaron a subir, eventualmente inundando las antiguas regiones terrestres en el Canal de la Mancha y el Mar del Norte y, por lo tanto, presumiblemente forzando progresivamente a las manadas de megafauna a buscar refugio en Europa Central.
«Los numerosos lagos maar glaciales tardíos y los pantanos sedimentados en maars secos en la región de Eifel deben haber resultado particularmente atractivos para la megafauna», concluyó Sirocko. «Y fueron las grandes manadas resultantes las que debieron atraer a los cazadores de finales de la Edad de Hielo».
Los sedimentos de los maars de Eifel no corroboran la hipótesis de la exageración.
Según el equipo de investigación, el hecho de que los cazadores y la megafauna ocuparan la misma región al mismo tiempo demuestra que los seres humanos no provocaron la desaparición de los grandes mamíferos de Europa Central; en otras palabras, los sedimentos maar de la región de Eifel no proporcionan prueba de que la La hipótesis exagerada presentada para América del Norte se puede corroborar aquí.
Los grandes mamíferos emigraron solo cuando los bosques de abedules comenzaron a predominar en el terreno hace 13.300 años. Desde hace 11.000 años ya no hay constancia de la presencia de grandes manadas de megafauna ya que espesos bosques se habían apoderado del Eifel, un escenario en el que los grandes mamíferos no podían sobrevivir.
Más información: Frank Sirocko et al, Umbrales de presencia de megafauna glacial en Europa central durante los últimos 60.000 años, Scientific Reports (2022). DOI: 10.1038/s41598-022-22464-x
