Los pinos de corteza blanca pueden vivir más de 1000 años, pero en solo dos décadas, más de una cuarta parte de los árboles que son una fuente de alimento clave para algunos osos grizzly han muerto por enfermedades, el cambio climático, incendios forestales y escarabajos voraces, dijeron funcionarios del gobierno como anunciaron protecciones federales el miércoles.
por Mateo Brown
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. designará al pino de corteza blanca como amenazado de extinción potencial, según los detalles obtenidos por The Associated Press. El reconocimiento tardío de la severa disminución del árbol requerirá que los funcionarios elaboren un plan de recuperación y continúen con el trabajo de restauración.
Los pinos de corteza blanca se encuentran en elevaciones de hasta 12,000 pies (3,600 metros), condiciones demasiado duras para que la mayoría de los árboles sobrevivan. Se consideran una especie «clave» de la que dependen otras plantas y animales para sobrevivir, y sus semillas comestibles son esparcidas casi exclusivamente por un pájaro, el cascanueces de Clark.
Un hongo no nativo, la roya ampollar del pino blanco, ha estado matando a los pinos de corteza blanca durante un siglo y han sido eliminados en gran medida en algunas áreas. Eso incluye el borde este del Parque Nacional de Yellowstone, donde las semillas de los árboles son una fuente de alimento para los osos pardos amenazados.
Más recientemente, los árboles han demostrado ser vulnerables a los escarabajos descortezadores que han matado millones de acres de bosque y al cambio climático que, según los científicos, es responsable de temporadas de incendios forestales más severas.
Los árboles se encuentran en 126 000 millas cuadradas (326 164 kilómetros cuadrados) de tierra en Wyoming, Montana, Idaho, Washington, Oregón, California, Nevada y el oeste de Canadá.
Los funcionarios de vida silvestre se negaron a designar qué hábitats forestales son críticos para la supervivencia del árbol, sin llegar a lo que algunos ambientalistas argumentan que se necesita.
Se estima que el 88% del hábitat del pino de corteza blanca es de propiedad federal, y la mayor parte de esa área está administrada por el Servicio Forestal de EE. UU.
Un poco más del 50% de los pinos de corteza blanca en pie están muertos, según los investigadores. Eso incluye alrededor del 25% que murió en las últimas dos décadas, dijo Alexandra Kasdin, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
A pesar de las pérdidas, las poblaciones restantes de corteza blanca son lo suficientemente resistentes como para soportar enfermedades y otros problemas durante décadas, dijo.
«Descubrimos que es probable que esté en peligro de extinción en un futuro previsible, no que esté en peligro de extinción ahora», dijo Kasdin. «La especie todavía está relativamente extendida».
Noah Greenwald, del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que la decisión de no designar un hábitat crítico significa que los rodales de corteza blanca podrían verse dañados por la construcción de áreas de esquí u otros desarrollos.
«No se sabe por completo cómo podrá sobrevivir en un mundo que se calienta, por lo que sería prudente identificar lugares que puedan ser refugios y asegurarse de que estén protegidos», dijo Greenwald.
La especie no se cosecha comercialmente, pero los funcionarios de vida silvestre de California dijeron que las cosechas de madera deben considerarse una amenaza en áreas donde el pino de corteza blanca se entremezcla con otros árboles. Los funcionarios federales dijeron que la tala podría afectar árboles individuales o áreas locales, pero es poco probable que tenga impactos a nivel de especies.
Un fallo judicial de 2009 que restauró las protecciones para los osos grizzly de Yellowstone citó en parte el declive del árbol, aunque estudios gubernamentales concluyeron más tarde que los grizzly podrían encontrar otras cosas para comer.
Eso complica los esfuerzos del gobierno para declarar que los osos se recuperaron y ya no necesitan protección federal. Los grizzlies asaltan escondites de conos de pino de corteza blanca escondidos por las ardillas y devoran las semillas dentro de los conos para engordar para el invierno.
Los ambientalistas habían solicitado al gobierno en 1991 y nuevamente en 2008 para proteger los árboles. Después de ser demandados, los funcionarios de vida silvestre en 2011 reconocieron que los pinos de corteza blanca necesitaban protección, pero no tomaron medidas inmediatas y dijeron que otras especies enfrentaban amenazas más inmediatas.
En ese momento, muchas cimas de montañas en todo el oeste se estaban volviendo rojas con pinos de corteza blanca moribundos, dijo la autora de la petición de 2008, Sylvia Fallon, bióloga del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
«Ahora miras hacia las montañas y ves campos de árboles grises y muertos», dijo Fallon el miércoles. «Han pasado 14 años desde que presentamos la petición, pero me alegra ver que Fish and Wildlife finalmente tomó esta determinación».
Las protecciones adoptadas el miércoles fueron propuestas hace dos años. La regla final incluye nuevas disposiciones que permiten a los miembros de las tribus nativas americanas recolectar semillas de pino de corteza blanca para uso ceremonial o tradicional.
Investigadores y grupos privados están trabajando con agencias federales en planes para recolectar conos de árboles resistentes a la roya, cultivar las semillas en invernaderos y luego volver a plantarlas en el paisaje.
«Aquí hay esperanza», dijo Diana Tomback, profesora de biología de la Universidad de Colorado en Denver y directora de políticas de la Fundación Ecosistema Whitebark Pine.
«Sabemos cómo encontrar resistencia genética a la roya ampollosa del pino blanco y hay varios pinos de corteza blanca que la tienen. Serán la base de una estrategia de plantación», dijo.
Se espera un borrador del plan de restauración a principios del próximo año.
Ya se ha realizado algo de trabajo, incluida la plantación de casi 1 millón de plántulas resistentes a enfermedades por parte del grupo de defensa American Forests, dijo Elizabeth Pansing, gerente senior de ciencia forestal occidental del grupo. Hasta ahora, ese trabajo «no está ocurriendo al ritmo o la escala necesarios» para lograr la restauración de todo el rango, dijo Pansing.
Los esfuerzos futuros buscarán volver a sembrar alrededor de un tercio del área de distribución del pino de corteza blanca en los próximos años, dijo Pansing. Los cascanueces de Clark luego esparcirían semillas de árboles resistentes a enfermedades en el resto del rango, según Pansing y Tomback.
«Puede tomar varias vidas humanas, pero eventualmente, a través de procesos naturales, creemos que podemos restaurar el pino de corteza blanca», dijo Tomback.
