Para las especies clasificadas como «extintas en la naturaleza», los zoológicos y jardines botánicos donde su destino pende de un hilo son a menudo antesalas al olvido que puertas a la recuperación, según ha demostrado una nueva investigación.
por Marlowe HOOD
Re-wilding lo que a menudo son poblaciones de un solo dígito enfrenta los mismos desafíos que empujaron a estas especies al borde de la extinción en primer lugar, incluida la falta de diversidad genética. Pero sin los esfuerzos de conservación , dicen los expertos, las posibilidades de que estas especies sobrevivan serían aún menores.
Desde 1950, científicos y conservacionistas han puesto en cuidados intensivos a casi 100 especies de animales y plantas eliminadas de la naturaleza por la caza, la contaminación, la deforestación, las formas de vida invasivas y otros factores de extinción , según los hallazgos.
Si bien la categoría «extinta en estado salvaje» no se agregó a la Lista Roja de Especies Amenazadas de referencia hasta 1994, el término podría haberse aplicado a todas ellas.
De estas especies que se tambalean al límite, 12 han sido reintroducidas hasta cierto punto en la naturaleza, según un par de estudios publicados la semana pasada en las revistas Science and Diversity .
Otros 11, sin embargo, han seguido el camino de dinosaurios, dodos y docenas de árboles de las islas del Pacífico, cuyas delicadas flores nunca volverán a adornar el planeta.
La pérdida de biodiversidad ha alcanzado proporciones críticas que no se veían desde que un asteroide errante del tamaño de París se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, aniquilando a los dinosaurios terrestres y poniendo fin al período Cretácico.
Ese fue uno de los cinco llamados eventos de extinción masiva en los últimos 500 millones de años.
Los científicos dicen que la actividad humana ha llevado a la Tierra al sexto lugar, con especies desapareciendo entre 100 y 1000 veces más rápido de lo normal.
«Abundan las oportunidades reales para prevenir la extinción y devolver especies previamente perdidas a la naturaleza y debemos aprovecharlas», dijo el equipo internacional de 15 autores.
«Hemos perdido 11 especies completamente bajo nuestro cuidado hasta la extinción desde 1950».
Historias de éxito
Otro estudio publicado la semana pasada en Current Biology , que analizó el evento «Great Dying» hace 252 millones de años que aniquiló el 95 por ciento de la vida en la Tierra, mostró que la pérdida acelerada de especies precedió a un colapso ecológico más amplio.
«Actualmente, podemos estar perdiendo especies a un ritmo más rápido que en cualquiera de las extinciones pasadas de la Tierra», dijo a la AFP el autor principal, Yuangeng Huang, investigador de la Universidad de Geociencias de China.
«No podemos predecir el punto de inflexión que provocará el colapso total de los ecosistemas, pero es un resultado inevitable si no revertimos la pérdida de biodiversidad«.
Recientes historias exitosas de conservación , algunas de ellas heroicas, incluyen al bisonte europeo, que alguna vez deambuló por Europa.
En la década de 1920, su número se redujo tanto que los especímenes sobrevivientes se reunieron en zoológicos y se lanzó un programa de reproducción en Polonia.
Después de su reintroducción en la naturaleza en 1952, las bestias de hombros anchos prosperaron y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), los guardianes de la Lista Roja, ya no las considera amenazadas de extinción.
Los lobos rojos en América del Norte, los caballos salvajes en Asia central y el órix árabe que habita en el desierto han protagonizado regresos con una mano humana que los ayuda.
También lo ha hecho la tortuga terrestre más grande del mundo, nativa de la isla Española en Galápagos.
En la década de 1970, Chelonoidis hoodensis se había comido hasta el borde. Catorce individuos sobrevivientes fueron removidos y reubicados décadas después a otra isla, donde su número va en aumento.
‘Categoría pasada por alto’
Las tortugas pintas gigantes en una isla vecina de Galápagos, una de las 11 especies extintas en estado salvaje que no sobrevivieron, no tuvieron tanta suerte.
Después de vivir durante medio siglo como el único sobreviviente de su especie, un macho de 75 kilogramos (165 libras) conocido como Lonesome George murió en 2012.
Otras criaturas que nunca lograron salir de cuidados intensivos incluyen la enredadera de miel de cara negra de Hawái, un pequeño pájaro devastado por la malaria aviar transmitida por mosquitos vista por última vez en 2004; el cachorrito Catarina de agua dulce de México, reubicado sin éxito en cautiverio cuando su hábitat nativo se secó debido a la extracción de agua subterránea; y cinco tipos de caracoles en las Islas de la Sociedad que fueron víctimas de un primo carnívoro invasivo.
Sorprendentemente, los estudios muestran que las especies que sobreviven solo en ambientes controlados se encuentran en una especie de limbo de conservación.
«Esta es una categoría que se pasa por alto», anotaron los investigadores.
«A pesar de que se considera que están en mayor riesgo, las especies extintas en estado salvaje no se evalúan en el proceso de la Lista Roja».
«Hemos ignorado en gran medida el alcance y la variación del riesgo de extinción del mismo grupo de especies del que los humanos son los más responsables», agregaron.
De las 84 especies que actualmente tienen este estatus, casi la mitad no se ha beneficiado de los intentos de reintroducirlas en la naturaleza. La mayoría son plantas, lo que sugiere un posible sesgo hacia la reintroducción de animales que podría no estar del todo justificado científicamente.
En su Congreso Mundial de la Naturaleza más reciente en 2020, la UICN pidió el restablecimiento de especies extintas en la naturaleza en la naturaleza para 2030.
