Los científicos a menudo estudian los sombríos impactos de la pérdida de vida silvestre a causa de la caza, la destrucción del hábitat y el cambio climático. Pero, ¿qué sucede cuando los animales en peligro de extinción son rescatados del borde?
por Issam Ahmed
La investigación ha demostrado que restaurar las especies llamadas «clave» (aquellas con un impacto descomunal en su medio ambiente) es vital para la salud de los ecosistemas y puede traer beneficios inesperados para los humanos.
Aquí hay algunos ejemplos notables de América del Norte.
Lobos
Pocas especies evocan tanto la naturaleza salvaje americana como los lobos.
Aunque venerados por las comunidades indígenas, los colonos europeos que llegaron en el siglo XVII se embarcaron en campañas de exterminio generalizadas mediante la caza y la captura.
A mediados del siglo XX, quedaban menos de mil lobos grises en los Estados Unidos contiguos, frente a al menos un cuarto de millón antes de la colonización.
La extinción se evitó en la década de 1970 cuando los legisladores aprobaron la Ley de Especies en Peligro de Extinción, lo que ayudó a revivir al depredador ápice en partes de su área de distribución anterior.
Luego, a mediados de la década de 1990, el gobierno tomó lobos de Canadá y los reintrodujo en el Parque Nacional de Yellowstone.
Esto generó una gran cantidad de datos que los científicos todavía están trabajando para comprender.
Los recién llegados mantuvieron bajo el número de alces, lo que les impidió abusar de la vegetación que proporciona material para que las aves construyan nidos y castores para construir presas, un fenómeno conocido como cascada trófica.
La vegetación recuperada ayudó a detener la erosión del suelo en los ríos, cambiando su curso al reducir los meandros.
Mientras construyen sus presas, los castores también crean estanques profundos que los peces jóvenes y las ranas necesitan para sobrevivir.
Cuando se embarcan en cacerías, los lobos se enfocan en presas débiles y enfermas, asegurando la supervivencia del más apto.
Un artículo reciente incluso descubrió que los lobos traídos al estado de Wisconsin, en el medio oeste, mantuvieron a los ciervos alejados de las carreteras, lo que redujo las colisiones con los automóviles.
Amaroq Weiss, bióloga y defensora principal de los lobos del Centro para la Diversidad Biológica, comparó los ecosistemas con tapices, «y cuando quitamos algunos de los hilos, debilitamos ese tapiz», dijo a la AFP.
Se cree que ahora hay más de 6.000 lobos grises en los Estados Unidos contiguos. La principal amenaza es la caza legalizada en algunos estados.
Búfalo
La historia del búfalo americano, también conocido como bisonte, está indisolublemente ligada a la oscura historia de los primeros Estados Unidos.
De un estimado de 30 millones, su número se desplomó a solo cientos a fines del siglo XIX cuando el gobierno de los EE. UU. trató de eliminar a los indios de las tribus de las llanuras cuya forma de vida dependía del animal.
«Fue un genocidio intencional sacar a los búfalos, sacar a los indios y forzarlos a las reservas», dijo a la AFP Cody Considine, de The Nature Conservancy (TNC).
Buffalo, explicó, son una parte integral de los esfuerzos de TNC para restablecer las praderas en Nachusa Grasslands de Illinois.
Los búfalos, que se introdujeron allí en 2014 y ahora suman alrededor de cien, prefieren comer hierba a las plantas con flores y leguminosas, lo que a su vez permite que florezca una variedad de aves, insectos y anfibios.
«Algunas de estas especies sin ese pastoreo simplemente desaparecen del paisaje debido a la alta competencia de los pastos», agregó Considine.
A medida que se alimentan, las pezuñas de los bisontes levantan y airean el suelo, lo que ayuda aún más al crecimiento de las plantas y a la dispersión de las semillas.
Actualmente, TNC administra unos 6500 búfalos y está creando un programa piloto con socios tribales que implica transferir el exceso de animales a las comunidades indígenas, como parte de esfuerzos más amplios para revivir al mamífero nacional de Estados Unidos.
Ahora se cree que unos 20.000 búfalos deambulan en «manadas de conservación», aunque ninguno es verdaderamente libre, agregó Considine.
Nutrias de mar
Como depredador dominante de los ambientes marinos cercanos a la costa, las nutrias marinas juegan un papel muy importante en su ecosistema.
Históricamente, se extendieron desde Baja California hasta la costa oeste hasta Alaska, Rusia y el norte de Japón, pero la caza de pieles en los años 1700 y 1800 diezmó su número, que una vez llegó a 300,000.
Durante un tiempo se pensó que habían sido completamente exterminados en California, pero una pequeña población sobreviviente de alrededor de 50 los ayudó a recuperarse parcialmente a unos 3,000 en la actualidad.
Jess Fujii, gerente del programa de nutrias marinas en el Acuario de la Bahía de Monterey, dijo a la AFP que una investigación realizada durante la década de 1970 en las Islas Aleutianas mostró que las nutrias mantenían el equilibrio del bosque de algas al controlar a los erizos de mar que las pastan.
En la última década han salido a la luz interacciones más complejas. Estos incluyen los beneficios aguas abajo de las nutrias para los hábitats de pastos marinos en los estuarios de California.
Aquí, las nutrias marinas controlaban la población de cangrejos, lo que significaba que había más babosas de mar que podían pastar algas, manteniendo sana la hierba marina.
Eelgrass se considera un «vivero del mar» para peces juveniles, y también reduce la erosión, lo que puede influir en las inundaciones costeras.
«Las algas marinas y la hierba marina a menudo se consideran buenas formas de secuestrar carbono, lo que puede ayudar a mitigar los impactos continuos del cambio climático», enfatizó Fujii, un excelente ejemplo de cómo la destrucción de la naturaleza puede empeorar el calentamiento planetario.
