Un equipo internacional dirigido por investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de UC San Diego utilizó simulaciones de modelos informáticos para descubrir que el cambio climático está alterando la mecánica de las circulaciones oceánicas superficiales, haciéndolas más rápidas y más delgadas.
por la Universidad de California – San Diego
Estos cambios pueden tener un efecto dominó en el océano, afectando el transporte de los nutrientes que necesitan los organismos, así como el de los propios microorganismos. Las corrientes más rápidas también pueden afectar los procesos mediante los cuales el océano elimina el carbono y el calor de la atmósfera y protege al planeta del calentamiento atmosférico excesivo.
«Nos sorprendió ver que las corrientes superficiales se aceleran en más de las tres cuartas partes de los océanos del mundo cuando calentamos la superficie del océano «, dijo el autor principal del estudio, Qihua Peng, quien recientemente se unió a Scripps Oceanography como investigador postdoctoral.
El estudio, publicado el 20 de abril en la revista Science Advances , arroja luz sobre una fuerza subestimada detrás de la velocidad de las corrientes oceánicas globales. Ayuda a resolver un debate sobre si las corrientes se están acelerando como resultado del calentamiento global.
El viento ha sido el factor principal que los científicos han estudiado para describir y predecir la velocidad de las corrientes, pero el equipo de investigación utilizó un modelo oceánico global para simular lo que sucede cuando las temperaturas de la superficie del mar también aumentan. Descubrieron que el calentamiento hace que las capas superiores de agua se vuelvan más ligeras. La mayor diferencia de densidad de esas capas superficiales cálidas con respecto al agua fría que se encuentra debajo limita las rápidas corrientes oceánicas a una capa más delgada, lo que hace que las corrientes superficialespara acelerar en más de las tres cuartas partes de los océanos del mundo. El aumento de la velocidad de las corrientes oceánicas giratorias conocidas como giros se asoció con una desaceleración de la circulación oceánica debajo. El equipo correlacionó directamente la tendencia con la presencia de niveles cada vez mayores de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
«Nuestro estudio apunta a un camino a seguir para investigar el cambio en la circulación oceánica y evaluar la incertidumbre», dijo el modelador climático Scripps Oceanography Shang-Ping Xie.
Las corrientes están organizadas en giros en la mayoría de los océanos que están limitados por continentes. El Océano Austral que rodea la Antártida es una excepción. Allí, los aullidos de los vientos del oeste hacen que la Corriente Circumpolar Antártica sea la más grande del mundo en términos de volumen de transporte. El año pasado, los científicos de Scripps detectaron a partir de observaciones oceánicas y espaciales que la Corriente Circumpolar Antártica se está acelerando.
«La aceleración de la Corriente Circumpolar Antártica es exactamente lo que predice nuestro modelo a medida que el clima se calienta», dijo Xie.
Los coautores del estudio incluyen a Dongxiao Wang de la Universidad Sun Yat-Sen en China, científicos de la Academia de Ciencias de China, la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts y UC Riverside.
