La NOAA pronostica una «zona muerta» de verano superior al promedio en el Golfo de México que abarca aproximadamente 5.827 millas cuadradas, un área aproximadamente del tamaño de Connecticut.
La zona muerta, o área hipóxica, es un área con poco oxígeno que puede matar peces y otras especies marinas. Ocurre todos los veranos y es principalmente el resultado del exceso de contaminación por nutrientes proveniente de las actividades humanas en ciudades y áreas agrícolas a lo largo de la cuenca del Mississippi-Atchafalaya. La medida promedio de la zona muerta es de 5,205 millas cuadradas durante el período de registro de 37 años.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) proporciona datos de descarga y carga de nutrientes de los ríos Mississippi y Atchafalaya para el mes de mayo, que son factores clave utilizados por los modelos de pronóstico de la NOAA para estimar el tamaño de la zona muerta del Golfo durante el verano. En mayo de 2024, la descarga en los ríos Mississippi y Atchafalaya estuvo aproximadamente un 5% por encima del promedio a largo plazo entre 1980 y 2023, y las cargas de nitrato y fósforo estuvieron aproximadamente un 7% por debajo y un 22% por encima de los promedios a largo plazo, respectivamente.
«Reducir el impacto de los eventos hipóxicos y disminuir la ocurrencia y la intensidad de futuras zonas muertas sigue siendo una prioridad de la NOAA», dijo la administradora adjunta del Servicio Oceánico Nacional, Nicole LeBoeuf. «Estas previsiones están diseñadas para proporcionar datos cruciales a los científicos, administradores costeros y comunidades, y se utilizan como guías en el desarrollo de acciones de planificación».
Cuando el exceso de nutrientes llega al Golfo de México a través de la cuenca del río Mississippi-Atchafalaya, estimula un crecimiento excesivo de algas. Cuando estas algas mueren y se descomponen, agotan el oxígeno del agua a medida que se hunden hasta el fondo. Los bajos niveles de oxígeno resultantes hacen que los animales móviles, como peces y camarones, abandonen el área. Se ha descubierto que la exposición a aguas hipóxicas altera la dieta de los peces, las tasas de crecimiento, la reproducción, el uso del hábitat y la disponibilidad de especies capturadas comercialmente como el camarón.
Este es el séptimo año que la NOAA produce un pronóstico de la zona muerta utilizando un conjunto de modelos desarrollados conjuntamente por la agencia y sus socios: equipos de investigadores de la Universidad de Michigan, la Universidad Estatal de Luisiana, el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia William & Mary, Carolina del Norte. Universidad Estatal y Universidad de Dalhousie. La NOAA integra los resultados de estos modelos en un modelo de pronóstico agregado «conjunto».
El USGS mide la descarga de los ríos y los niveles de nutrientes utilizando alrededor de 3000 medidores de caudal en tiempo real, 73 sensores de nitrato en tiempo real y 37 sitios de monitoreo a largo plazo en ríos a lo largo de la cuenca Mississippi-Atchafalaya. Estos datos se utilizan para rastrear cambios a largo plazo en los aportes de nutrientes al Golfo y para construir modelos de fuentes de nutrientes y puntos críticos dentro de la cuenca.
«El USGS ha monitoreado los arroyos y las aguas subterráneas en la cuenca Mississippi-Atchafalaya durante décadas para ayudar a comprender mejor las fuentes y los impactos de los problemas de calidad del agua», dijo Joshua Joseph, director asociado interino del USGS para Recursos Hídricos. «Un estudio reciente del USGS encontró que en el río Illinois, un importante afluente del río Mississippi, las algas crecen inicialmente en la parte superior del río y luego son transportadas río abajo, lo que potencialmente causa toxinas de algas y una disminución del oxígeno disuelto en la parte inferior del río».
Este pronóstico anual es una métrica clave que informa los esfuerzos colectivos del Grupo de Trabajo Interinstitucional sobre Hipoxia del Río Mississippi y el Golfo de México, que se ha fijado el objetivo a largo plazo de reducir la zona muerta a 1,900 millas cuadradas para 2035. Los modelos de pronóstico de hipoxia de la NOAA y El monitoreo del USGS de los nutrientes y la descarga de agua en los ríos ayuda a predecir cómo la hipoxia en el Golfo de México está relacionada con los nutrientes provenientes de toda la cuenca del Mississippi-Atchafalaya. El Grupo de Trabajo, a su vez, utiliza esta información para informar los objetivos de reducción de nutrientes en los estados de la cuenca del Mississippi.
Para confirmar el tamaño de la zona hipóxica y refinar los modelos de pronóstico, cada verano se lleva a cabo una encuesta de monitoreo respaldada por la NOAA, cuyos resultados se publican a principios de agosto. La NOAA y sus socios continúan desarrollando capacidades, herramientas y modelos adicionales de pronóstico de hipoxia para comprender los impactos en los recursos marinos vivos bajo diversas acciones de reducción de nutrientes.
Proporcionado por la sede de NOAA
